祝纓步出茶棚, 額上突地一涼，她仰起臉來，臉上又著了一點——下雪了。
祝纓微笑, 想著項漁等人初次見雪時的樣子，轉過頭來對茶鋪掌櫃道：“回去吧，甭送了。”
掌櫃還是等她一行人轉過街角又等了一會兒才回到茶棚裡，低下頭來晃著、拍著, 又拂去肩上的點點細雪, 關嚴窗戶、放下門簾。將油燈點上, 收拾晚飯。
祝纓一行人則回了祝宅, 今晚想去劉鬆年家蹭個飯。她帶上了祝煉、趙振等人, 一同去瞻仰一下天下文宗的風采。所謂天下文宗，又不愁吃穿, 下雪了，景兒好，必然有個不錯的排場。蹭他的, 準沒錯！
到了劉鬆年府上, 這裡不如鄭府熱鬨但也不差。來京的刺史裡頗有幾個文士，不免有人慕名往劉鬆年這裡來。哪知劉鬆年派了一個小童站在門口, 說：“今天不見客。”客人們紛紛遺憾地搖頭離開。劉鬆年有幾分名士脾氣，等, 是根本等不到他開門的。明天一天, 他拉開門上朝去了, 還要嫌你凍死在他門口晦氣。
有回頭的客人看到祝纓一行人, 雖然不認識她也講她當做同道中人，好心提醒：“今天先生不見客。”
趙振等人都看向祝纓，祝纓也不驚訝, 向這人道了謝，仍然堅持趕到門上看那個隻說一句話的小童說出了那句“今天不見客”。惋惜地對眾人道：“那咱們就回家吃飯去，弄一鍋熱乎乎的湯。”
撥轉馬頭，在街口撞到嶽桓落衙回來。這人還在國子監，皇帝倒不擔心他會把國子監變成他自己的了。
人們紛紛與他打個招呼，這些人他也有認識的，也有不認識的。祝纓也對他一抱拳，嶽桓認出她來了，驚訝道：“怎麼回頭了？”
“先生不見客。”祝纓仿著小童的語氣說，下巴微微一抬。
嶽桓笑道：“這個我知道的，你跟我來。”
他請祝纓到他的家裡坐坐，沒彆的，前天祝纓也派人給他送了禮了。每年冬天，各地往京中送糧的時候，也多少會在京中活動，給皇帝進貢、給各官員送禮，各人依其情況各有側重。宮裡、吏部等處是重中之重，國子監就不大顯眼。相較之下，祝纓送的比彆人送的要更好些。
兩人接觸也多，有來有往。
祝纓於是帶著人進了嶽府，嶽桓道：“大郎呢？出來見客！”
他的兒子正往外跑來見他，聞言快上幾步，一看祝纓也認識，忙上來長揖。祝纓還了半禮，就聽嶽桓說：“你陪三郎說話。三郎，我換身衣服，咱們就去叔父家。”
“您請便。”
嶽桓很快出來，祝纓這裡與嶽大郎才聊到他今年出仕，還是個新丁，將將做個從七品。嶽桓一來，嶽大郎就住了口。嶽桓說一句：“久等了。”就帶祝纓去劉鬆年府上。
兩府是鄰居，他們不從大門出門，從這邊的牆上側門一開，就是一個小巷子。沿巷子略往前行幾步，就是劉鬆年家的側門。嶽桓這邊的小幺兒一敲門，那邊問一聲：“誰？”
“我。”嶽桓說。
對麵就把門打開，嶽桓道：“上稟叔父，我帶客人來了。”
門開了一條縫兒，裡麵的人認得嶽桓，問道：“不知是哪位客人？”
“告訴叔父，鳳凰來了。”嶽桓笑著說還回頭看了祝纓一眼。裡麵那人順著看了一眼，說：“哎呦，還真是！稍等，小人這就去！”
祝纓有點詫異，嶽桓卻一副很自然的樣子。登劉鬆年門的人裡，祝纓是個異類，既非名士，又非經學出身，文采也差強人意，還不是什麼世家公子，跟捧錢進門求一紙文字的富人也不一樣，但她能進去劉府。後因梧州之名，嶽桓等小輩不免戲言，哪知劉鬆年默認了這個說法。
他們又在外麵略等了一下，裡麵就來人說：“請進。”
兩個人打著燈籠引路，又有仆人撐傘，將他們引到一處水榭。這裡門窗緊閉，敲開了門，眾人進去，才發現門對麵的一扇窗戶還開著。
窗子不遠一個大砂鍋、一個小爐子，旁邊桌上一壺酒，劉鬆年盯著砂鍋。砂鍋裡散發出一股燉肉的香味兒，劉鬆年撚了撚手指：“來了？坐。”
祝纓和嶽桓一左一右在他旁邊坐下，祝纓左顧右盼：“哎，就一雙筷子啊？”
“我吃，你們看。”劉鬆年說。
祝纓道：“行，比咱們倆看您喝茶跟雪相麵強。”還以為他會擺個宴席什麼的，不過燉肉更好。
劉鬆年看了她一眼：“油頭粉麵的。”
祝纓道：“油嗎？那今晚回去得洗頭了，我就說不舒服。”
嶽桓忍不住噗哧一聲，劉鬆年看他一眼，嶽桓趕緊低頭。劉鬆年掃一眼他們的隨從，看到了幾個著士子青衫的，沒問，多看了祝煉一眼：“又帶他來了？”
“嗯，我看他肯用功，收做學生。”祝纓對祝煉招招手。
祝煉上前對劉鬆年一個長揖，劉鬆年道：“有教無類，你倒是不錯。那幾個是誰？”
“州學生，就要超齡了。梧州偏僻匱乏，貢士且還不行，帶他們幾個來見見世麵，回去好激勵一下。”
劉鬆年“嗯”了一聲，天下學子們激動、崇拜的眼神他見得多了，偏僻地方來的，他就多一點耐心，說：“彆隻顧著學書本。”
趙振等人聲都顫了，話也不太會說了，隻會說：“是……是、是、是……額是。”他們四個又不是齊聲，而是斷斷續續的大雜燴。
劉鬆年耐心地等他們結巴完，讓仆人帶他們去吃飯：“我們在這裡說話。”
眾人老老實實地揖禮而退，劉鬆年也十足的宗師風範預備等著他們離開再……突然發現這些人的眼神有點兒怪。他猛地一回頭，隻見祝纓正將他準備的粗布巾疊一疊，包著鍋鈕掀開鍋蓋。
劉鬆年不動聲色，拿起了筷子，又掃了仆人一眼。眾人飛快地跑掉了。
“不如那個叫趙蘇的小子。”劉鬆年語氣中肯地評價，筷子狠狠地落下！
“鏘！”打鍋蓋上了。
祝纓吸吸鼻子：“味兒不錯，燉好了。”
劉鬆年惡狠狠地說：“那也沒你的筷子……你乾嘛？”
祝纓抽出了腰間的佩刀，鄭侯前後給了她三把刀，長的比半個人身長，短的能帶進宮裡不算刺王殺駕，現在用的是一尺長的這一把。連骨帶肉戳起一大塊來，放到盤子裡，一邊削著煮得酥爛的貼骨肉，一邊說：“哎，這就吃上了。”
嶽桓看得有趣，一般也沒人這麼對劉鬆年，劉鬆年這樣也不算是在生氣，相反：“叔父，樂在其中啊。”
劉鬆年大怒：“都給我滾。”
滾是不可能滾的，嶽桓也跟祝纓一樣，將暖好的酒給劉鬆年斟了一杯，再把杯子恭恭敬敬送到劉鬆年的手裡。
劉鬆年一手筷子一手酒，問道：“有事？”
祝纓又戳起一大塊肉：“真不給吃啊？”
仆人識機，又去取了杯盞來，又拿了一壇酒，再添上些烤餅之類。
劉鬆年道：“不給他喝酒！”
祝纓道：“哎，我帶了好東西。”另一隻手從懷裡摸了一個小盒子出來。
“是什麼？”
“山裡上等的赤芝，一旦采下來就就要交給頭人，今年精選了兩枝進到宮裡了。您就隻有這些了。”前天送禮的時候沒給放到禮單上，今天她自己帶了過來。
嶽桓在一旁吃肉喝酒，有種偷嘴的快樂。劉鬆年看了一眼，說：“我要這個乾嘛？得給那些個好這一口的。”
“有。”祝纓說。
劉鬆年又哼了一聲，祝纓將肉切成大塊，說：“還是這樣香。”將刀在一張餅上抹了抹，再用布巾將刀擦乾淨，往餅裡卷了幾塊肉，不客氣地吃了起來。吃到一半，自覺地盛了碗湯，就著吃。
她吃飯一向快，飯量比劉鬆年一個老頭子還要大一點，劉鬆年拿起勺子也盛湯：“你來就是搶吃的嗎？”
嶽桓仍然不緊不慢地吃。
砂鍋那麼大，夠吃的。
三人、主要是兩人，搶著吃了半鍋的肉，進食的速度才慢了下來。雪漸漸大了起來，在窗外撲撲簌簌的，小爐子發出劈啪的聲響，砂鍋裡咕嘟翻滾著濃湯。
劉鬆年道：“你乾嘛來了？”
“上京啊，等各部挑我毛病。”
劉鬆年哂笑一聲：“誰挑你毛病，不怕被你打一頓？”
“那不能夠，我多和氣呀。”
嶽桓等他們說了半天的廢話，沒一點兒提到正事，心道：千裡迢迢，又來見叔父，竟是什麼正事都不提的麼？難道是因為顧忌我？那叔父為何不趕我走？
祝纓今天就是來蹭飯的，吃飯就是正事。
劉鬆年抿了口酒：“那就好好與他們打交道，彆理彆人。一個一個，猴兒一樣，坐不住！自己做猴兒，就彆怪彆人將他們當成猴兒，沐猴而冠，哼！”
祝纓道：“猴兒沒我躥得高。”
劉鬆年一口酒噴了出來：“你彆害猴兒。”
“行。”祝纓敏捷地拿鍋蓋擋住鍋，笑眯眯地說，“梧州山裡的猴兒，我都養挺好的，猴兒不動我的莊稼，我也不難為猴兒。您不知道吧？山裡可涼快了，避暑好去處。大夏天的，夜裡還要蓋嚴了被子。”
“我怎麼不知道？我遊曆登山的時候你還沒出生呢！”劉鬆年拿開鍋蓋，往砂鍋裡又放了一把切成條的豆皮說，“我去過的地方多了，這個就是那一年，寒雨連江，我困在一條船上，長夜無趣，船家燉肉請我。”
“冷天吃口熱乎的，那是不錯。”
兩人吃完了一整鍋，終於都滿足了。
雪已經很大了，劉鬆年道：“今天就住下了吧，明早跟我走。”
祝纓道：“衣服沒帶呢。”
劉鬆年打量一下她，說：“不就朱衣麼？我還有件舊的。”
祝纓道：“那行。”
當晚她就住在了劉鬆年家，劉鬆年家的客房清雅又不寒酸，院內一株古鬆，一看就值錢。祝纓倒頭就睡，第二天一大早起身，雪還沒有停，她也沒有油衣之類，都是用的劉府的。
趙振等人一夜興奮沒睡好，第二天早上爬起來還有點想往劉鬆年身邊湊。劉府忙著早朝，也沒功夫理他們，四人摸摸鼻子，又請示祝纓。祝纓道：“你們帶阿煉回家。小吳，帶他們去國子監那裡，給張生他們帶個信兒，放假了我請他們吃飯。”
“是。”
——————————
雪變小了一些，祝纓搭了劉鬆年的便車，不用騎馬淋雪，一同往皇城而去。劉鬆年家離皇城不遠，須臾便至。一進宮門就得除去一應防雪之物，一些年老德劭的大臣得到小宦官代為撐傘的待遇。祝纓往後退了一步，讓劉鬆年頭上罩著柄大黃桐油傘到前麵排隊去了。
因下雪，寒暄的人也不多，大家都想早點進去。今天這一場，大家都有資格進殿，進殿就不用淋雪了！其中竟有腳底打滑，在宮裡跌得滿身雪的大臣。這些人在外麵都是人見人敬的角色，狼狽的時候卻是與常人無異。
很快，一行人進到了殿中等皇帝，間或有寒暄拉近關係的。祝纓拍掉身上的雪，陳萌就過來跟她說話，低聲問：“如何？”
祝纓道：“沒挨打就算過關了吧。”
“大郎，這位是……哎喲，祝三郎。”
“賈公。”祝纓對來人拱手。這一位是陳巒提拔過的半個學生，乃是經陳巒介紹給祝纓認識的。
賈刺史一麵說著“少年英才”，一麵打量祝纓：“還是這麼精神！”
今天等待的時間略長一點，上朝之後主要是各部奏報。祝纓她們聽著，到上麵說散了，她們再出來。祝纓還是打算先去一下四夷館，看看小孩兒有沒有玩雪，怕他們著涼。才出大殿，就聽一個人說：“祝刺史？”
祝纓看著一個麵生的老頭兒，問道：“您是？”