“老夫蔡厚。”
“原來是侍郎。”祝纓口氣變得涼了一點，目光定定地放在他的身上。
蔡侍郎倒還穩得住，問道：“子璋可否一談？”
祝纓麵色緩了一緩，點了點頭。
“那到舍下去？”
祝纓看了一眼殿中，問道：“您不用留下來麼？大雪，恐怕有災，工部應該會忙。”
蔡厚道：“無妨，這已是第三場雪了，早有準備。”
“請。”
兩人並肩往外走，路上也不交談，出了皇城，蔡厚也有馬車，又邀祝纓乘車。祝纓也不客氣，踩著腳踏上了他的車。蔡厚的車裡也有暖爐，兩人坐下，簾子放下來，裡麵的光線變得昏暗。
蔡厚道：“子璋少年英雄，令人好生羨慕，我在子璋這個年紀，尚是一身慘綠。前天與鄭侯提起子璋，他也說，像子璋這樣的人物，他也是少見的。”
祝纓道：“您過獎了。”
“哪裡，哪裡，都是實話喲！不是人人都能像子璋這麼能乾的，他們呐，差得遠了。”
祝纓道：“您在陛下身邊，幾十年來見過多少驚才絕豔的人物，我又算得上什麼呢？我隻盼人少挑我點兒錯，就好了。”
“子璋何出此言？”
祝纓道：“您真不知道？”
蔡厚認真地說：“子璋，咱們將話講明白，千萬不要有什麼誤會才好。”
祝纓道：“好。我也不願與侍郎有什麼誤會。”
蔡侍郎家也不太遠，很快，蔡府到了。
蔡侍郎道：“請。”
“您請。”
兩人進了蔡府，到了堂上坐下，蔡府仆人穿梭，奉上熱的巾帕，又上腳爐之類。再奉茶，又上點心。蔡府的茶點也一桌一桌的，不但有甜食糕點，還有肉食葷菜，都冒著熱氣。
兩人略動了幾筷子，才慢慢說到正題。蔡厚說：“子璋離京城久了，乍一回來過冬，可還習慣？”
“還好。南方冬天是濕冷。”
兩人由冬天說到了南方，很自然地就說到了“誤會”。
蔡厚道：“我寫信給子璋並無他意，如有冒犯，還望見諒。”
祝纓也放下筷子，對蔡厚道：“看來是我誤會了，侍郎，請令侄女來，咱們對個賬吧。把她的那個什麼心腹管事也帶來，這裡麵必有緣故。”
“哦？！”
祝纓點點頭，又閉了嘴。蔡厚想了一下，對外麵做了個手勢，蔡娘子很快就來了。她沒戴什麼首飾，眼睛紅紅的，像是哭過。見她行止，也是個有禮貌的女子，一應禮數俱全，也不敢就坐。行完禮，就對祝纓道歉：“家裡仆人衝撞了大人，是妾之過。”
祝纓道：“昨天大鬨會館的人呢？”
蔡娘子小聲說：“蔡福還在梧州會館，他們不放人。”
蔡娘子昨天派了蔡福過去，本以為很快就會有回信的，哪知等到下雪也沒見人回來。她再派人去打聽，好麼，人被梧州刺史捆樹上了。她情知不妙，跑到了叔父家裡求助。等蔡厚知道了都宵禁了。
祝纓對丁貴說：“你去，把人帶過來。把項大郎也叫過來。”
丁貴答應一聲，飛快地跑了出去。他提人的時候，祝纓對蔡厚說：“咱們先對對賬吧。”
“對賬？”
祝纓點點頭，將從項大郎那裡拿出來的一疊書契給了蔡厚。蔡厚臉上略有點掛不住了，這種事，哪家都會有一點，要說全不知道，他就白活這麼多年了。但是被人拿到自己臉上問，也顯得祝纓有點不合群。衝撞刺史，是侄女做得不對，該打的打、該賠禮的賠禮，這個沒二話。拿這麼冠冕堂皇的理由出來興師問罪，不能說不對，就是不合適拿到彆人家裡來說。有假正經撕破臉之嫌。
祝纓道：“這一些是怎麼回事？哪些是娘子自己做的，哪些又是仆人冒名？”
上道啊！
蔡厚喝問侄女：“你還不過來解釋清楚！”
蔡娘子接過契書來一看，差點昏厥，小聲說：“起先，是……”是她的乳母的兒子要開個買賣，這樣的出身，也不免有人想求一下舊主人幫襯。蔡娘子正有這個門路，就讓蔡福拿著帖子去了梧州會館。
蔡娘子知道梧州會館，是因為尚培基一選定要到福祿做縣令項大郎這裡就先拜訪了尚家。燒香引出鬼來了！
乳兄有這門路，自然有孝敬，一來二往有人知道了，蔡娘子也就多了這一項收入。她家是旁枝，父兄仕途皆不如蔡厚，家產也不如蔡厚的豐富。丈夫千裡做官，她留在京裡須打點一切，其中就包括一些財物。上下關係，即使姻親故舊也得拿錢來喂。夫家不窮，但也不是豪富。做妻子的就要開源。
梧州會館一向識趣，她也就當做尋常。
不過，她仍然從中看出了幾份完全沒印象的契書：“這些不是我！”
祝纓點了點頭：“我想也是。你自己做事，底下人當然要跟著學。”
蔡厚又嫌侄女不上道了，梯子搭好了，你認個仆人乾的，咱們再賠個管教不嚴的罪，再贈以厚禮，這一頁也就揭過去了。她這一認，又沒個完了。
祝纓話鋒一轉：“請娘子避一下。”
蔡娘子怯生生地看一看蔡厚，蔡厚點一點頭，蔡娘子低頭走了出去。
蔡厚道：“慚愧。”
祝纓卻誠懇地道：“是我誤會了，還以為是侍郎授意尚培基的呢。”
“子璋何出此言呐？”
“他就沒對您說過我什麼？”
“呃……”
“您覺得，他就隻給您一個人寫信？他的學問很好，不長八隻手真是委屈了他的滿腹經綸。”祝纓冷冷地說。
祝纓掏出一疊紙來：“我怎麼也想不通，我不曾得罪侍郎，為何侍郎要如此對我？既然是他自作主張，我就算他的賬了。哦，他還給我寫信了。”
說著，拿了上麵一疊紙放到蔡厚麵前。尚培基給蔡厚寫的什麼呢？又會給祝纓寫什麼？蔡厚有點冒汗，瞄了一眼信，汗真的下來了，尚培基的字。第一頁前幾行還是誇梧州治理得不錯的，正要放心，後半頁開始筆鋒一轉他開始說不足了。
祝纓給他看下麵一疊，上麵好像是個賬目。這個蔡厚也看得懂，上麵寫著，福祿縣府庫原有錢糧若乾，公廨錢若乾，現剩餘若乾。
“我到福祿的時候，福祿縣還欠著逋租，能攢下來些備災備荒的口糧可不容易。令侄婿不到一年，就隻剩這些了。”
祝纓點了點信、點一點自己留的錢糧：“吃奶罵娘，不好吧？”
蔡厚翻臉，把尚培基大罵了一頓：“無知小兒！狂妄昏悖！真是個廢物！百無一用是書生！”他也不是讀書出生，罵起“酸儒”來毫無愧疚。
祝纓又拿出一張紙來，蔡厚再一看，上麵是尚培基發的針對福祿商戶的一些令。祝纓道，點了點紙張，又點了點契書：“吃飯砸鍋可不對。”
“這個東西！真是猖狂！”蔡厚罵道。
祝纓道：“我在大理寺時，見過許多案子都是雙方不能坦誠而釀成大禍。今天我與侍郎說清楚，解開誤會才好。”
“那是。”
祝纓道：“他學問還是行的，治理國家還是先算了吧。娘子是您的家事，我不過問，他還是我梧州轄下的官員，我不能放縱。”
蔡厚猶豫了一下，道：“也罷。”
此時，丁貴又把蔡福給帶了過來，這貨被捆在樹上，蔡娘子沒能搶走她。夜裡下雪，項大郎猶豫再三，覺得祝纓不是個殘暴的人，沒把他解開，卻拿圍屏把他給圍了起來，再給點了個火盆，總算沒凍死。
到了蔡府，他對著祝纓和蔡厚就磕頭求饒，祝纓卻沒有再打罰他，隻是讓他對賬。
祝纓也不是要將這賬目對得多麼的清楚，祝纓也知道，尚培基必須孝敬過蔡厚了，還得是重禮。要蔡厚吐出來是不太可能的，但是讓尚培基吐出來一部分是正常的。她說：“追完贓，咱們都過個安生年。梧州會館的那些風波，我來平。京城的糖價，我來壓。”
與蔡厚從今隻能算個麵子情了。
害！本來都不認識的！
祝纓躬一躬身，對蔡厚道：“告辭。”順手把桌上的紙一攏，帶走了。
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祝纓從蔡府出來，又去四夷館看望小鬼，小鬼們禮儀學得不錯，禮部的熟人直誇聰明。
祝纓高興地說：“那他們能玩一會兒了！哎，燒好了熱水、薑湯等著，郎中呢？也請來預備著。”
郎睿歡呼一聲，衝進了雪堆裡！
小孩兒，一旦沒人攔著，就沒有非得現在就住在雪裡的想法了，過了一陣就都回來了。祝纓看他們換好了衣服，喝了熱薑湯，才離開四夷館。
她得準備一下，明天輪到她跟吏部對賬了。戶部的賬，在她進京當天就對完了。稅也繳了，東西也帶到京了。
高陽王的世子原來是在吏部的，後因祖母老太妃過世，暫離了吏部。祝纓的熟人陰郎中也被調任，另一個熟人夏郎中還在。
吏部除了要考核梧州一年的政績，這主要是考刺史等人的，還得考另一樣，即轄下的各官員。一般官員沒有通天的手眼，等第優劣就全由刺史府來定。祝纓對其他人的評價等第略有些差彆，皆以好話居多。對章彆駕的考評更是不錯。
吏部也習慣了，一般他們也是抬筆就誇的。
唯對尚培基，祝纓起手就是一個“紙上談兵”結尾一個“傷民生計”，建議吏部給個下等。
夏郎中道：“豁！開眼了。不給個‘中下’？”
“中等，他就還能做親民官。那不行，至少現在不行。沒反省過，永遠不能讓他治國臨民，否則，你我都是罪人。”
夏郎中驚訝地問：“這麼嚴重嗎？”
“至少貧窮的地方不行，沒積蓄，經不起揮霍。會餓死人的，我既看到了，還是積點兒陰德吧。”
夏郎中想了一下，祝纓素來辦事可靠，於是也提筆續了一段。邊寫邊說：“那福祿縣可就又沒有縣令了。”
“有勞，彆再找個書呆子了。”
“要不你自己找？”
“那我想想，你有薦的人嗎？”
“兩千七百裡？”
“那還是我來吧。”
兩人很快將其餘的事情辦好，祝纓離開了吏部。