皇帝的召見沒有占用太長的時間門, 倒是在四夷館多花了一些功夫。從四夷館出來，日已偏西，祝纓仍是先回自己家裡，收拾停當了再去就施鯤家裡。
祝宅此時已經開始熱鬨起來了。不但宅子裡的人忙, 項大郎帶著不少幫手也過來了。到了祝宅, 將兒子往宅子裡一放, 他就開始指揮卸車。
廚娘是最忙的。整個祝宅二十來口人，過年期間門的吃喝都得先預備出個大概來。廚娘是項大郎給找的，采買食材的事情項大郎也已著手在辦了。即使如此，廚娘還是恨不得能長出八隻手來。祝銀等人又跟著幫忙。
趙振等人都在宅子裡幫著寫帖子, 項大郎又派了人來帶他們去逛街。荊生道：“大人忙碌, 我們豈敢再偷懶？已見識過京城繁華, 且又買了伴手禮, 足夠了。”
趙振也說：“上回逛街是你付的錢，我們還未曾還算哩！”
項大郎道：“咱們是同鄉，你們到了京城, 我招待你們些兒還要你們算錢，回鄉我就沒臉見人啦。”
趙振笑道：“那不一樣, 那是我要買了送人的, 你出了錢，算你的還是算我的呢？下回要是我自己過來，或你回家了，我到你家去, 你招待我, 我就不這麼算啦。”
項大郎無奈地道：“尚是什麼人？你們與他不一樣，咱們自己人，何必算得這麼清楚？”
趙振道：“在家裡也見過你家二郎、三娘, 都是好人，我也信你是個慷慨的好人，會對人好。可也沒這麼好吧？咱都看大人的麵上。你看大人的麵子對我們好，我們也要看大人的麵子，不能叫你太破費，也給大人招閒話。”
汪生和方生也都說：“就是這樣。”
但是蔡娘子的事兒一出，他們幾個不免心驚。四人商量過了，祝纓不是刻薄人，項大郎不是吝嗇人，但終究多一事不如少一事，這時節叫項大郎給他們付錢是不妥當的。貪了這個小便宜，喪人品。說小人一點，現在貪這一點，叫刺史大人厭惡上了，以後就沒有以後了。
項大郎與他們推讓一番，見他們態度堅決，隻得與他們算還了錢財，四人這才鬆了一口氣。與項大郎客氣兩句，他們又開始寫拜帖了。
各地風俗雖有不同，富貴人的習慣卻都差不多，都得寫無數拜年的帖子，發到各種人家去。誰到了京城，都得入鄉隨俗。誰都知道，正月的時候會收到無數的帖子，差一點身份的人帖子都打開都不打開就都引火了也說不定。但是還得寫。萬一你沒投帖，對方恰又記在了心上，這又是一種結怨的方法。
其他人則幫著掃塵、清理廢舊，再將新年的一些陳設擺出來。項大郎也帶了一些新年要用的陳設，紅紙是必須的，他又帶了許多燈籠。祝家簡樸，平常用的燈籠式樣也簡樸，項大項帶了數盞仿宮燈，往屋裡一掛，更顯出喜慶來了。
此外還有新鑄的青錢等，是預備著賞人的。又依著風俗扛來了兩株大大的竹子，號稱“搖錢樹”，倚在牆角。
凡此種種，能想到的他都給想到了。
祝纓回到家裡，看到的就是這樣一副景像。她對著項大郎喜悅的麵龐，說：“錢還在其次，你泡在我這裡，不得耽誤你多少買賣？”
項大郎道：“那不一樣！大人這裡比一點買賣重要得多。大人瞧著看還有什麼疏漏的地方，隻管吩咐我。小人們在京城，孤苦無依，大人來了之後才終於有了為咱們做主的人，您就是咱們梧州人的依靠！”
趙振等人放下筆出來迎接，聽項大郎把好話都搶著說了，都是附和。
祝纓道：“行，這事兒我認了。我看也差不多了，就先這樣，有用的我會找你的。忙你自己的年，阿漁來一趟不容易，你們父子好好聚一聚我才高興。”
項大郎這回聽話了：“是。”
祝纓又問梧州會館現在如何，有無後續，項大郎笑道：“都能應付得來。蔡娘子要不是縣令的娘子，本也不至於那麼怕她的。”
祝纓道：“這風氣。既然沒有糟心事，你就痛痛快快過個年。”
“是。”
祝纓看項漁有點悶悶不樂的，問道：“這是怎麼了？”
項漁笑得有點勉強，說：“沒事兒。”
項大郎道：“想家了。”
“哦。出門是長了些，天氣暖和了咱們就能回去了。”
項漁低著頭，顯然不太像是這麼回事。
祝纓看時辰不早了，點了幾個人帶上禮物隨她去施府。她將祝煉留了下來，讓他“代我招呼阿漁”。
項大郎又在宅子裡督促一回，也帶著兒子先離開了——怕趕上宵禁。
路上，項漁依舊不開臉，項大郎道：“又怎麼了？”
項漁沒說話，一路彆彆扭扭地回到會館，他才對項大郎道：“爹！你彆弄得那麼諂媚的樣子！”
項大郎道：“小孩子家家，你懂什麼？”
“我當然懂！”項漁不服氣地反駁，“咱們做買賣的人，做官的瞧不起咱們麼！他們要為難咱們，咱們賠錢都算輕的，重的命都沒了。得孝敬。可是大人不一樣！大人是好人，也從不敲詐商戶、作踐下人。你怎麼拿對付彆人的那一□□來對付大人了？還拍馬屁！我在刺史府裡住好久了，都沒看到像你這樣乾的！”
屁大點兒的孩子，敢嫌他爹丟人了？
項大郎在外是個和氣生財，在家對弟妹也還厚道，對兒子就板起了臉：“你懂個屁！咱們家是商人，奉承的不是人品是官印！記著了，不管什麼品性的官兒，咱看的是官衣給錢。敬重人品，是哪天他不做官了，咱們還跟現在似的對他！”
說著，他抄起算盤要打兒子。
逆子！
逆子怒道：“他才不會做不了官！”扮個鬼臉，歪七扭八地跑了。
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彆人連“哪天不做官了”都給她籌劃好了，祝纓還在勤勤懇懇地做一個為著仕途奔波的倒黴刺史。
施鯤府上，祝纓投了帖子。門上也認得她，她現在又是個刺史了，門上請她在門房裡坐下避風，並不壓她的帖子，很快進府通報。施鯤也給麵子地接見了她。
意外之喜。
祝纓恭恭敬敬地在廳裡朝施鯤行禮，施鯤道：“你總能給自己找到機會。坐吧。”
祝纓謝了座，坐下了才說：“可能是我運氣好吧，總能遇著了。”
“瞎子就算遇著了也看不見，”施鯤說，“不知道吧？還有被機會砸得滿頭包的。”
祝纓是個難以評價的人，施鯤一向討厭多事，喜歡“無為”，祝纓偏偏是個“好事之徒”總能給他整出點新活兒來。好在不煩，一般都是乾出眉目甚至是有了結果才會拿出來說，最低也是有了可行的預案。
祝纓捧場地笑了。
施鯤之前收到了祝纓印的書，隨手翻翻，順手不知道放到哪裡去了。他今天剛回來，還沒來得及找，當著祝纓的麵就不提這茬。他隻問祝纓：“那些孩子，是質子嗎？”
祝纓道：“是番學的學生，將來還要他們回寨子裡去。真能學出個模樣來，憑本事考入官學也行，既然已經領受了官職又納貢，就不能光是客客氣氣地當個外人。”
施鯤道：“你想得倒遠，你這……哦，你才三十歲啊！年輕可真好，可以謀劃長遠。羈縻的事急不得，一急就易出錯。誰不想將羈縻化作編戶呢？急功近利不行！你前麵做得都很好，不要在後半程急躁。事情做壞，前功儘棄，無數心血毀於一旦。無論將來如何，你都是首倡者，青史之上這一筆不會少了你的。誰收尾，不要在意，嗯？”
祝纓起身聽他訓完，道：“是。”
施鯤道：“坐。”接下來說的就全是些家常話了，施鯤避開了祝纓的婚姻，隻關心一下祝纓父母如何之類。
祝纓道：“家父年輕時吃了不少苦，不如同齡人健旺，近來又好修道，常往山中去。好在梧州炎熱，山中清涼，倒還好。”
“安全嗎？”
“想給他修個觀，放幾個人陪著，閒時去住一住我也能放心。”
“唔，也不錯。”
祝纓聽到外麵又有腳步聲，想是施鯤還有彆的客人。果然外麵幾聲低語，施鯤問：“什麼事？”
仆人拿了張拜帖進來。
祝纓於是起身告辭。
施鯤道：“路上小心。”
祝纓一揖，從廳裡退了出去，在轉角的地方又看到了一個隻有一點印象的官員，應該是某個州的彆駕，因為此人站班的時候站在她的側後方。她對那人點一點頭，那人也回她一個拱手。兩人交錯了開來。
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從次日開始，各衙陸續封了印，京城裡年味更濃，各種官員終於得到了解放，四處亂躥。宮裡也更忙了，皇帝要賜各官員過年的錢物，還要收官員們上的賀表。
祝纓也是亂躥的人之一，她又去求見了鐘宜，見這位丞相就是在白天了，竟也能排上了號。鐘宜是三個丞相裡年紀最大的，他比皇帝的年紀還要大上一點，一晃快二十年過去了，他須發已白了大半，眼袋拖得老長。
祝纓看他的樣子，精力似有不足，麵上不動聲色，仍是恭敬地拜見。
鐘宜該感慨的多少年前就感慨完了，隻剩鼓勵了祝纓幾句，祝纓也沒指望他對自己有多麼的親近。鐘宜說要“戒驕戒躁”，祝纓就回一個“謹領訓”，在鐘宜麵前，祝纓從不求出彩。
除了鐘宜，其餘如竇尚書等人，她也都拜訪了。竇尚書與她還有一個官司要打——稅。梧州的宿麥是一批一批地推廣的，一年一年的過去了，宿麥入稅這件事戶部必然上心。祝纓進京時與戶部對的是今年的賬，竇尚書要說的是來年的數額。
“梧州種得最早，旁的州都看著呢！你這裡宿麥遲上稅，他們也有樣學樣，我這戶部倉裡老鼠都得餓死了。”竇尚書說。
祝纓試圖軟化他的感情：“尚書也做過刺史的……”
“我現在是尚書了。”竇尚書毫不動搖。對啊，是當過刺史的，那時節也是跟各部打官司的。怎樣？他又不是刺史們派到戶部的奸細！
兩人逮著機會就得爭一爭。於祝纓，她不可能在京城呆太久，得見縫插針找機會。於竇朋，祝纓這貨總有邪招，萬一再拿隻白雉糊弄了皇帝，讓皇帝同意再免兩年的麥稅，戶部找誰哭去？向戶部要錢糧花用的時候，彆人可是不管這些緣由的，有就是有，沒有就是戶部尚書不行。
掰了半天，來年祝纓是照著之前商定的交麥稅，但是祝纓與竇尚書商定：“糧我交了，萬一日後梧州受災……”
“我一定不催你交！隻要你如實道來，我也可為你奏請免一部分。”
“賑災的錢糧，你不能再扣。”
竇尚書道：“連年大熟，你都沒準備？”
“梧州地瘠民貧，能吃飽飯就不錯了。沒有太多的儲備。”
竇尚書道：“那好吧。你可真是不吃虧。”
“我也不占彆人便宜。”