第二天，祝纓依舊是訪客去，她又去了一回鄭侯府。一大早她就到了，將鄭侯與鄭熹等人堵在家裡。鄭川跑出來迎接她：“三哥怎麼來了？”
祝纓道：“你要當我閒的也行。”
鄭川道：“那就一定有事啦！正好，阿姐今天也要回來一趟。”
祝纓道：“那我趕上了。她還好嗎？”
“很好，就是忙，姐夫信任她，什麼事兒都交給她了。”
祝纓隻想翻白眼，但是忍住了。侯府已經吃完了早飯，鄭侯與鄭熹爺兒倆都在一處說話，等閨女回家。一見祝纓，郡主先說：“巧了，人齊了。”
祝纓笑道：“我算是趕上了。”
鄭熹對一旁三個孩子說：“來，拜見你們三哥。二娘，你小時候的繈褓都是他給你準備的。”
嶽妙君生了兩女一兒，最大的那個出生的時候祝纓還在福祿縣當縣令。現在她都長成個小小淑女了，祝纓也成了刺史。小姑娘長得端正，五官不如鄭霖好看，但是禮數周全。她妹妹更像鄭熹一點，最小的是個男孩子，看著也乾淨利落。
同祝纓見了禮之後，三人都不多嘴，很安靜地又回到了自己的位子上。
嶽妙君問祝纓：“可還忙？那天著了雪受涼了沒？”
郡主問怎麼回事，嶽夫人就說了祝纓下雪那天去了劉鬆年家的事：“我哥哥還說，這麼多年，沒見過叔父麵前有人這麼從容的。他算是知道怎麼叔父相處了。”
郡主笑道：“原來如此。”
祝纓道：“碰巧了他老人家心情好。”
鄭侯道：“得了吧，他什麼時候心情好過了？”
說笑中，鄭霖又回來了。她比出嫁的時候看著像是突然成熟了許多，瘦了一點點，容光煥發。回家之後說的話卻有點官樣文章的味道，向長輩們問好，又跟弟弟妹妹們說話。看到祝纓她也很高興地叫了一聲：“三哥。去年你沒來，我想你今年一準會來的！”
鄭侯和鄭熹父子倆沒有擺譜訓斥一些不該跑回娘家之類的話，反而比較關心鄭霖新年怎麼過，嶽妙君又問姑爺今天乾什麼去了。
鄭霖道：“我正要說呢，被英王請去吃酒了，說是外番今年朝賀的使者攜了商人。有商人帶了異域女樂，邀他先睹為快。新年還不夠看的？真是的。”
祝纓道：“年前就是要忙一些的，各王府都這樣。”
鄭熹道：“是麼？”
“您還不知道？如今在京裡的人又多，彼此認識的人也多，就這京城裡，您隨便指個人，七彎八拐的總能找著些人情關係。”
鄭熹道：“蠅營狗苟。”
鄭霖道：“爹，您說誰呢？”
“好好好，不說了，你們娘兒幾個聊吧。三郎，看見了吧？女兒大了之後就不能亂說話了，會被嫌棄的。來，咱們去那邊聊，將這裡讓給她們吧。”
祝纓順勢與他去了書房，兩人坐下，鄭熹問道：“有人找到你了？”
祝纓道：“不多，眼前就倆，以後不知道。這些人都有點兒意思，有話不直說，先要套交情。昨天來了個孟弘，今晚約給了戴瀛。”
“衛王和唐王？你還應付不了？這就到我這裡來了？”
祝纓道：“您還不知道我？以前哪見過這陣仗呀？我能混著過到現在，全是因為彆人瞧不起我。我就是一個蝦米，現在泡水裡看著像是長了一點罷了，害怕。”
鄭熹笑個不停：“那有這樣自我貶損的？不用怕。”
祝纓道：“不是自我貶損，是真的。以前真是個蝦米，現在漲大了一點兒，也還不夠大。一個外任的官員，下一步還不知道是個什麼樣子，心裡沒底的。這個京城，要說市井，離開十年我也能揀得起來。朱門之內我是什麼也不知道。”
“也不能一直避著朱門走！”鄭熹說，“朱門之內也不太難，你回來就知道了。”
“回來？不是換個地方？”
鄭熹道：“還奔波？再不回來，這京城你就更生疏了！”
“那也是接著熬資曆。”
“熬資曆怎麼了？誰不得熬？早熬一點兒對你有好處。”
祝纓坦誠地說：“我怕回來之後我應付不來這亂局。京城就是個大磨盤。”
鄭熹道：“那你就做磨盤。不就是諸王嗎？諸王，也得看大臣。陛下這幾個兒子，也有湊熱鬨的，也不是人人都不好，你自己不要亂才能看清楚。”
祝纓道：“那您——相中了誰？不會是皇孫吧？要準備什麼？”
鄭熹也不說場麵話，而是直言：“不是他。”
“咦？”
“他沒用。如果有什麼姓丁的人聯絡你，彆理會。”
祝纓道：“好。那彆人呢？還是誰的話都不接？”她儘力問得仔細一點，就像她說的，底下的事兒她門兒清，再往上她之前從未接觸過。經史是讀了一大堆，想也知道除了記載下來的事件，又有多少謀劃隱在陰影之中。
比如尚培基，外人隻會說是他老婆運氣不好，仆人在梧州會館撞到了刺史，然後拎了一串粽子出來，斷送了他的仕途。沒人知道祝纓早就討厭他了，是故意去的梧州會館，項大郎已隱諱地向她告了狀。
鄭熹道：“接了之後你要怎麼辦？你還沒回來，就聽陛下的，陛下沒表態，你就誰也不親近，回來之後再說。你看好哪一個？”
“我都不熟。”
“不用熟。”
“要說，皇孫最劃算，可惜不能由著您安排。那就不劃算了。”
太子妃姓丁，但是眼前這個皇孫不是太子妃親生的，皇孫親娘出家做女道士去了。天子幼衝，對大臣來說算是好事。
前提是“天子”。
爭位的時候如果手上握的牌是個小孩兒，還不算太差。如果這小孩兒身邊的人不太靈光，那就趁早放棄吧，容易壞事。年紀小，是不可能與母親隔絕的，握著皇孫的人是太子妃。鄭熹已經為她頂過一回缸了。
鄭熹道：“看得還算明白。其他人呢？”
“我離得遠看不清，您要問我就隻能說，想看一看他們是怎麼攏人的，又能攏到哪些人。”
鄭熹笑了：“私下的事能告訴你？能看到的都是明麵上的，現在打明牌的就是個大傻子！還是要回來，彆再想著再任三年的事了！頭胎是好的，當爹的得自己先過好了，才能保住這個頭胎。”
祝纓道：“好。”
——————————
祝纓沒能從鄭熹口中問到一個確切的答案，她還真看不出來鄭熹在這件事中的立場。
她下午又在京城裡晃了一圈兒，往駱晟的府上去了一趟，謝他關照了蘇喆他們。永平公主府前車水馬龍，駱晟比在鴻臚寺還要忙。祝纓在這裡就沒有什麼優待了，她遞了帖子，眼見來的人太多，便從駱晟家離開了。
到得晚間門，戴瀛又來了。
他也帶了些禮物，沒有孟弘那麼誇張，祝纓同樣沒有收。
戴瀛道：“您是朝廷大臣，我這樣上門索要，是蠻橫無禮。要是讓殿下知道了，該說我的不是了！”
“我最羨慕能讀書的人了，”祝纓說，“我以前自己也沒幾本書，就說，以後我要是有錢了，一定不能吝嗇。讓願意讀書的人有書讀，是我的心願。”
戴瀛一定不肯。
祝纓道：“那您就把這些舍給哪處施粥的寺觀吧。”
戴瀛一陣歎息，又誇讚了祝纓幾句，祝纓道：“慚愧，也不是為了彆人，不過是想自己心裡好過一點兒罷了。”
戴瀛拱手道：“大人真是我輩楷模。”
聊了幾句，戴瀛見也聊不下去了，拿了書，識趣告辭。
年前，祝纓就隻與這兩位王府相關的人有了一點聯絡。轉眼就到了除夕。
祝纓有資格去宮裡吃飯，吃完飯再回來守歲，次日一大早去朝賀。蘇喆等人因在皇帝麵前露了一個小臉，也有幾個人關注。朝賀畢，祝纓就帶著他們四處拜年，履行了帶他們看更熱鬨的承諾。
蘇喆當天不想回四夷館，幾個小鬼也是一個意思，祝纓就將他們帶回了自己家。安排郎睿等人與祝煉同住在張仙姑的屋子裡，蘇喆則住到花姐的屋子裡去。
蘇喆好奇地道：“這裡怎麼這般小？”
祝纓道：“我窮。”
蘇喆聽了就笑了，以為她在開玩笑。因為彆業很大，府衙也不小，怎麼看祝纓都不像是個窮人。蘇喆道：“過年不是不能說不好的字眼嗎？分明是節儉。”
祝纓道：“你說是就是吧。怎麼樣？過得還好嗎？”
蘇喆道：“這些天總有人問我，說識字歌之類的。阿翁，京城的人怎麼跟沒見過世麵似的？識字歌也不知道？”
祝纓道：“他們不是稀罕識字歌，是皇帝喜歡。回去給你們講一課，楚王好細腰。陛下也不是沒見過好東西，你那課本，他現在怕是已經收了起來，不再看了。”
“那……”
“彆跟他要回來，就讓他收著，挺好。”
“哦。那要是有人向我要呢？”
“什麼人？”
“四夷館裡住的那些人。”
“你手上又沒有，實話告訴他們沒有。這些人，過一陣兒也就會忘掉了，又會追逐陛下新的喜好去了。”
“那咱們這不是白費力氣了？”
祝纓摸摸她的頭：“怎麼會是白費力氣？我讓許多人知道有這個課本了呀。”推廣起來就容易得多了。朝廷下令推廣這個識字課本可能性不大，一部分刺史能夠稍微重視一點就行了。
蘇喆還有點不太理解，不過這不妨礙她將這件事記了下來，然後又高高興興地跟著祝纓拜年去了。
祝纓新年必去的地方是鄭侯府，毫不意外的，她在鄭府見到了鄭奕很不滿意的舒炎、白慶誌、柳昌，他們仨坐在一起，鄭奕與溫嶽坐在他們的對麵，兩夥人都在鄭熹的書房裡，顯得涇渭分明。