宴散過後，鄭府也往外送客。這一天來的都不大需要主人家親自送，鄭川帶著弟弟送行。祝纓要看五個孩子，隨便一磨蹭就留到了最後。她對鄭熹道：“您要有空與十三郎談一談吧。”
鄭熹道：“他這個年紀、這個品級，到了靠‘熬’的時候了。誰來也都是這樣。將來他熬過了這一關、升走了，難道要我自己什麼事都乾？你彆學他。”
“好。”
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祝纓從鄭府離開，咂摸著這其中的味道。她還沒到需要擔心這種情況的時候，預先見識一下也不壞。
鄭熹則認為祝纓說得有道理，是時候跟鄭奕聊一聊了。
於是，鄭奕還沒找鄭熹，鄭熹就先將這位弟弟叫了過來。兄弟倆坐一張床上，靠著熏籠烤著火說話。鄭熹道：“新年我都不用買醋了。”
鄭奕哼了一聲：“拿我來比怨婦嗎？”
鄭熹笑笑，說：“人要是提東西，東西放在地上，伸伸手就能往上提起來不少。要是本來就在手裡，往上拎點兒也還行。如果本來的位置超過了胸腹，想將它再往上提一寸都吃力，要蓄力的。”
鄭奕嘟囔一聲：“我不是向你討要什麼！那幾個人一把年紀了也不過如此，有什麼好嫉妒的？三郎才到府裡的時候那麼小，我現在也不嫉妒他。我是說你待我們不如以前親密了！”
鄭熹笑著反問：“真的嗎？”
“哼唧。”
“你我兄弟，有什麼不能說的？你說要尋我，是什麼事？”
“我本來求個外任的，想先對你說一聲。”
鄭熹道：“外任一任是好事，我現在隻恨自己不曾外任，將來還未可知。但是你與溫嶽，現在不能離開。”
“誒？”
“就是藺振，我也是不想他離開的。京中如此，咱們在京裡的人手得足。到了這個時候，要耐心，等待時機才能一鳴驚人。伏下身子來，安靜下來，嗯？”
鄭奕點頭：“好。”
鄭熹道：“假也快過了，趁還不用應卯吃酒去吧。”
鄭奕被鄭熹一番推心置腹，平和了許多。鄭熹又將溫嶽叫去，與他一番開解。
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鄭奕的事情，祝纓對鄭熹一提就罷，成不成的，她也不放在心上。與彆人想的不一樣，她並不很在乎“鄭黨”的團結。
她還是接著交際，又將王雲鶴、劉鬆年等人的家再跑一遍，冷侯府上也沒落下。這回是拜年，順路又看了一回魯刺史和陳萌，陳萌又在府裡設宴，吳刺史等人同樣在座。
特意與吏部的熟人們再吃一個飯，過完年，吏部照例還會有一批新官的任命。前一年的冬天，各地的刺史等進京向吏部反饋一下各州所屬官員的情況，順便評定一下他們的等第。由於刺史們到京有早有晚，各州官員評定的情況出來得也有早有晚。
晚的那一批，其升降黜都要排到新年之後。
祝纓就是瞅著這個機會，與吏部再勾兌一下。
與吏部的人見完了麵，祝纓又請梧州保送國子監的兩個學生再吃一頓飯，與趙振等人湊齊一桌。席間，祝纓問他們：“項大在京城這些日子，你們生活也輕鬆不少吧？”
張生道：“是。時有家鄉土儀捎來，可解思鄉之情。”
範生道：“先有趙兄指點，後有項大郎照料，我們二人實在是幸福。”
“不要太習慣了。將來為官一方，將彆人為你做的事當做理所當然，那就要壞事了。彆人不圖回報？那你自己就得有點數。”祝纓說。
兩人忙離席表白自己：“並不敢。”
祝纓道：“坐下，彆一驚一乍的。他們兩個的品性是可信的，將來遇到彆人就未必可信了。你們家中長輩沒有官身，我將你們送上這條路，當然要提醒你們。為什麼說官宦子弟做官容易？有人教也是一條。沒人告訴你哪裡有坑，你就得自己去蹚。”
“是。”
連趙振他們也都聽住了，一旁小吳更是恨不得將這些話都刻下來。
祝纓又略提醒幾句，接下來就不再說什麼教訓的話了，問起他們在國子監的同學，主要是一些保送生，明著問這些人在國子監的情況如何。
一頓飯吃完，祝纓又給他們贈送了些文具之類，才讓人將他們送回去。
一等到假期結束，祝纓就聯係上了嶽桓，請求到國子監裡去看一看。
嶽桓道：“這麼些個刺史、彆駕，就你對這些保送來的學生最上心！還怕我對他們不好？”
祝纓道：“哪兒的話？我那兒不是還缺個縣令麼？不但缺縣令，還缺縣丞。想看看有沒有合適做縣丞的。”
這個事兒嶽桓是非常樂意的，他說：“明天早朝後，你同我來！”
祝纓笑道：“好。”
有嶽桓帶路，事情就簡單多了。國子監裡大部分人不太認識祝纓，看她一身紅過來，還以為她是哪家祖蔭過厚的公子哥兒。還有人說：“奇怪，沒聽說京裡有哪家兒子惹了老子要被扔過來讀書的吧？”
“不能是宗室吧？”
猜來猜去，也沒猜出個所以然來。
嶽桓道：“保送來的，多半不如考進來了。當然，比蔭進來的一些頑劣之徒要好些。蔭生裡也有好的，父祖都是官員，懂一些。偏僻地方的更差一點，像趙蘇那樣能自己能考的，鳳毛麟角。既是親民官，還是要好一些的。否則百姓受苦。”
祝纓道：“選個縣丞，縣令還是要從已經出仕的官員裡選的。”
“哦。那也行，是該有個主官帶著。你看看，這些！”
祝纓道：“額，向您打聽個人。”
“你心裡有人選了？”
“還沒有，想看看。”
祝纓心裡隻有一個大致的想法，遇著尚培基這種人，祝纓也警惕了起來，不肯看著學問好就選定了。如果學問不好，又很難能夠出現在她的麵前，她就采取了一個折衷的方案——魯刺史的眼光、手腕都還是不錯的。
這個不錯是指，他手裡出來的人，都很好用。
本來，她可以向盧刺史打聽，盧刺史離她的地方更近，學生生長的環境與梧州更像。但是盧刺史去年已經來過了，今年沒輪到進京。這一來一回就麻煩了。
祝纓就向嶽桓點菜，看一看魯刺史保送來的兩個學生是個什麼樣子。一看之下，覺得還算滿意。又問嶽桓討了他們的課業本子來看，最後讓將他們兩個都叫過來麵試一下。
祝纓考試也與彆人不同，她不提問，不明說是挑選，隻是說自己以前是魯刺史的手下，現在來看自己的學生，順便看一看他們。然後就與他們閒聊，套一套家庭情況，看一看他們的身上有沒有奢侈生活的痕跡。套一套有沒有出仕的意願，是想自己考，還是有機會就上之類。
話鋒一轉，向他們講了魯刺史的厲害之處，由此引到自己當年辦過的一些案子上。什麼口上講的大道理都是虛的，看他們在一個案子中對待弱者的態度、對待孤寡婦孺的安排、對待諸如商人、奴婢這樣的身份人的評價，大概就能看出來這個人怎麼樣了。
祝纓與他們聊了半天，定了其中一個叫杭勤的學生，他更年輕一點，今年隻有二十歲。他親戚也沒有當官的，宗族也不大。
祝纓看好了人，沒對兩人說什麼，對嶽桓使個眼色，嶽桓就將二人打發走了。祝纓又意思意思地去與範生他們說了一回話，謝過嶽桓，走了。
這才去往吏部，與他們協商任命。
尚培基被召回京中賦閒，福祿縣的縣丞就先預定了杭勤來頂著，不至於把縣裡的事耽誤了。有了縣丞，縣令就不著急了，祝纓打算回程的時候與盧刺史碰個麵，詢問一下盧刺史那裡有沒有合適的可以升做縣令的人。既是賣刺史一個人情，也是容易打探此人的底細——顧同可還在盧的刺史手下當官呢。
然後是小吳，他已混跡官場數年，每年的考評也都還過得去，品級、資曆也都攢夠了，祝纓於是推薦小吳做個縣令。吏部的熟人夏郎中也給祝纓麵子，拿出個本子來，說：“這些都有缺的。”
祝纓問道：“這幾州的刺史彆駕，都是什麼人？我得看看，彆再是我得罪過的，我給人送出氣筒，那我可不乾！”
夏郎中哭笑不得：“你還真是仔細。”
祝纓道：“那是。”
她又從吏部這裡看到了許多各州官員的概況，往心裡記了一記，最後給小吳選了個不太遠的上縣，扔過去做個縣丞。
夏郎中道：“幾道告身，要後天才能得。”
“好飯不怕晚。”祝纓笑著說。
祝纓心情不錯，準備拿到告身之後，先打發小吳，再叫上杭勤去見魯刺史。
回到家裡，小吳又迎了上來：“大人，上回那個孟大監又派人送了帖子來。”
“說了什麼事嗎？”
“說是不知道您什麼時候動身，請您千萬告訴一聲，有些事兒拜托。家裡沒敢收他的東西！”
祝纓點了點頭。
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孟弘再次送禮被拒，他也不惱。
叫來了一個小兒子，問道：“話都傳過去了？”
這兒子說：“爹交待的事，兒子哪敢怠慢？已經找了我那個同鄉，告訴他，有人聽到了消息，先太子薨逝之後，趙王驚喜得手腳都不知道往哪裡擺了！叫趙王得勢，以後太孫還有沒有活路可就兩說啦！”
孟弘點了點頭：“乾得好，嘴嚴些，以後誰問你都說不知道！”
“您放心。我沒當著他的麵兒說的，是……說悄悄話叫他聽著的。”
他的同鄉就在太子妃身邊當差。先太子死了，但是有兒子，孩子的生母出家做了女道士，太子妃就帶著兒子生活。這孩子至少是個郡王，太子妃原本就是儲君之妻，娘兒倆都用得上宮女宦官的，這兩類人甚至比外戚與娘兒倆相處的時間都長。
孟弘拋給他一隻錢袋，道：“賞你了。”
“兒子給爹辦事，怎麼還用拿爹的錢呢？”小宦官雙手將錢袋捧在身前並不收回。
孟弘一挑眉，小宦官就磕了個頭：“謝爹的賞。”
孟弘起身，向衛王的書房走去……