刺史府後衙裡的人像是一群被灑了一把小米的麻雀, 早早就動靜了起來。
祝纓不但自己回來了，蘇喆、郎睿也都是住在家裡的，祝煉、項漁兩個不在後院也要搬回來。麻雀們各圍各的小米, 張仙姑、祝大等人圍著祝纓, 蘇喆、郎睿有自己的隨從又有蘇晴天等人, 項漁、胡師姐有項安，祝煉也有侯五同他說話。
蘇喆等人又要拜見張仙姑和祝大, 祝大問了一句：“小吳呢？”
祝纓道：“他被選做縣丞，到彆的地方去了。”
祝大有點懷念：“哎，他走了啊……”
項安小聲問項漁：“見著你爹了沒有？”
整個後衙都嘰嘰喳喳了起來。
張仙姑最擔心的無過於祝纓的安全, “露餡”是她幾十年來最擔心的事情。祝纓安全歸來, 這幾個月的擔心就暫時落地了, 她說：“可算回來了！前頭的人見完了？快, 洗把臉, 吃飯吧。”
她眼角出現了兩道深深的皺紋。歲月如刀並不確切，刀鋒的砍斫隻能留下越來越細密的裂紋, 歲月的痕跡更深，它又像是抹牆的膩刀，將深深的皺紋之外統統抹平, 又像添了一點劣質的油，讓深痕之外泛出一點光滑, 像被人握在手裡盤包了漿的文玩。
她臉上的欣喜卻是鮮活的, 祝纓道：“哎！”
祝大道：“你叫她洗臉，還拉著她說話哩！”
廚下燒火的趙寡婦也提來了熱水, 杜大姐張羅著兌水。鈴鐺見狀，去廚下取了點熱水，預備花姐回房後用。
祝纓看向祝大, 他穿著寬大的道袍，頭發在頂心挽起了一個髻，一根長長的銀簪從發髻間穿過，陽光下反射著光。
祝纓道：“丁貴他們還在後麵，我從京城帶回來些東西，這兩天就到。”
張仙姑道：“你就甭管那些了，現在又沒到，以前不也都是這樣安排的嗎？我們又不急著要東西。你快去洗臉。都忙去吧，飯呢？”
趙寡婦提著鐵壺出來了：“就快得了，都在廚房裡，怕涼了，放在蒸籠裡。飯擺在哪兒？”
祝纓道：“各吃各的吧。”等休息好了再聚餐。
趙寡婦提著鐵壺快步走回廚房對巧兒等人傳話。
祝纓的目光又掃過各色人等，人人都帶笑。她又問了留在府裡的彆業隨從：“在山下過得還好嗎？”
她們都笑道：“好極了。”
祝纓道：“那便好，你們胡師傅回來了，有事找她去。”
女護衛們也笑嘻嘻地向胡師姐問好。
各歸各位，麻雀們各聚一團，張仙姑和花姐就跟到了祝纓的臥房。張仙姑將床上疊好的一套衣服又重新檢查了一遍，將其中的內衫、中衣抱了起來，放到屏風後的凳子上。人就站在屏風外麵說：“你可算回來了，你這一走啊，我的心呐……”
祝纓道：“我這麼大的人了，有什麼不放的？”
祝仙姑壓低了聲音：“少給我裝！你不知道我擔心什麼嗎？唉……就怕你露餡兒。花兒姐是怎麼知道你身份的？還不是你自己個兒不曉事？你上京，沒露事兒吧？”
花姐在一旁道：“乾娘，您看小祝這麼平安地回來了，就是沒事兒，她能應付得了。”
祝纓道：“對，應付得了。我走這幾個月，沒什麼事吧？”
花姐道：“都很好，章彆駕也應付得來。對了，福祿縣的尚培基被調走了。章彆駕先收到的消息，派了祁先生幫同彭司士去福祿縣幫忙封存府庫。這個，沒事兒吧？”
“嗯，沒事。還有呢？”
花姐道：“新年過得很好的，咱們在城裡過的。去年你北上之後，到了山裡開市的日子，章彆駕沒進去，是司馬和長史兩個帶著商人進山的。我也陪乾爹、乾娘一同進山。章彆駕還勸來著，乾爹說想山裡，非要去，才去了的。”
“蘇飛虎？在驛站見麵的時候他沒說這個，隻說時常打獵，我還擔心他踩壞莊稼又怕他悶出病來。”
花姐道：“他還好的，進山了才說了實話，他還想他那個寨子，又抽空回去看了幾眼。喜歡得不行。”
祝纓道：“小妹分給他寨子這事是乾對了。你們呢？”
花姐道：“我尋思，既然是治病醫人，就該山下也醫、山裡也醫，也跟著進山了。她們彆的還不行，幫忙煮藥之類還是做得的。”
“都帶進去了？”
“沒有，我也不知道自己做得對不對，我沒帶山下的學生進山。進山的時候，就給孟娘子她們先放個假。讓巫仁到番學裡留守，巫仁很能乾的。”
“哦。那挺好的。”祝纓說。花姐的意思就是，雖然大家知道山裡有彆業，商人也都見過了，但是都是當一處彆業，是“私產”。不過能見到祝家莊的人是越少越好。
說話間她已經洗完了開始穿衣服，花姐取了梳子等物。
很快，祝纓就收拾好了，張仙姑拖她到自己房裡吃飯去，祝纓道：“阿煉那兒的飯菜怎麼樣？”
林寡婦道：“已經給他送過去了。”
祝纓估摸著為了迎接自己的回歸，家裡人應該已經忙了好幾天了。剛才臥室裡一塵不染，她現在穿的衣服，也是乾乾淨淨的。絲綢不經大力揉搓，不耐曝曬，在南方要保存，又得放點樟腦。久存之後取出來一股味道。衣服上沒有怪味，又熏了點香，是提前取出處理過的。
她說：“大夥兒都辛苦啦，都去吃飯吧。今天沒彆的事兒，等丁貴回來了再忙。”
林寡婦等人都說：“是。”
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終於，祝纓一家人可以一起吃個飯了。此時卻也不能像以前那樣，一家四口圍著桌子一坐，想怎麼說就怎麼說了。
第一個是蔣寡婦，她是張仙姑院子裡的仆人，又漲了工錢，自認不能把主人家撂下了自己去吃飯。她自覺地留下來，對林娘子說：“你們先去吃，吃完了來替我，給我留點兒。”林娘子道：“知道。”
第二個是杜大姐，她自認雖然是個女管家，但是也不能不管主人家。她也陪著。
第三個是鈴鐺。花姐坐下了之後對祝纓說：“她還想搬到番學裡去住著，我想，那備學放假了怎麼辦？就讓她放假還是住原來的屋子，你看？”
祝纓點了點頭：“很好。”她看了下鈴鐺，鈴鐺在家裡還穿著從山上卷下來的衣服，她又長高了一點，袖管、褲腿用布又仔細地縫上了一截延長。衣服肩膀那裡就顯得有點緊了。
祝纓說：“她這衣服小了。”
鈴鐺說：“娘子們給做了，新的我出門穿，在家還穿舊的，穿壞了不心疼。”
祝纓道：“也行。”鈴鐺說的是山下官話，已經很順溜了，祝纓認為她至少在語文方麵的功課是不錯的。
她吃飯快，很快吃完了，鈴鐺幫著蔣寡婦收拾碗碟、桌子，杜大姐又去沏了茶來。
祝纓道：“你們都去吃飯吧，我跟娘說說話。”
她們才都退了下去，林娘子又提了一食盒的零食糕點送過來，在桌子上擺了。張仙姑道：“你吃完了嗎？”
林娘子道：“吃過了。”
祝纓拿起一塊點心道：“點心還有多少？有多的，就給各房都送一些，如果不夠分，索性就哪一房都不要送。”
“儘有的，我與巧兒做了許多。”
“那你們去給各房分一分，分完你們也歇著，不必過來了，我們一家人很久沒見，說說體己話。”
林娘子道：“是。”
終於，隻剩下一家四口了。張仙姑和祝大就催著祝纓：“說說，說說，怎麼樣？”
祝纓道：“京城家裡一切都好，金大嫂他們還托我給你們問好。我又托了溫大在京城給我再買些田。”
買田這事兒老兩口喜歡，都說好。
祝纓又問他們梧州的事。
張仙姑道：“也都好。哎，那個江娘子，抱回來一對雙，兩個小閨女，說以後就是她的孩子了。”
祝大道：“咋想的？也不抱個兒子，以後咋頂門立戶……”
祝纓看了他一眼，祝大不吭氣了。
花姐輕聲道：“她打外頭抱來了，不是梧州的育嬰堂。她與小丫一人一個，又說，小丫不是她的丫頭，認了小丫做妹妹。”
戶籍嘛……在梧州改戶籍還是很容易的。
祝纓問道：“孩子是什麼來曆？”
“沒說。”
張仙姑道：“不知道最好，這樣以後也沒人找過來啦。倒你們倆……”
“什麼？”
“你都三十了！不能沒個後呀！你這，身邊兒一堆人的，也不得個閒。我跟你爹商議，要不……就算自己不生，咱從小抱一個來，就說外麵有人給你生的。一生出來就抱來，從小養著，不叫他知道是抱養的，以後也是一樣。”張仙姑壓低了聲音。