祝纓伸出兩指敲了敲桌麵。
她對祝煉是有期許的, 至少得是個顧同。但是顧同在給她當學生前，人家已經在上了十幾年的學了，正經的縣學生。當時的福祿縣學水平不怎麼樣，顧同卻是實打實將識字、讀書的底子都打下來的。找上門來的時候也將近二十歲了。
祝煉的情況是不一樣的, 他認真讀書沒幾年, 十二、三歲的樣子, 能乾什麼？
放到窮人家裡, 那是幾乎什麼活都能乾了。放到祝纓這裡, 她需要的是一個能承擔事務的“學生”，也就是顧同當時差不多甚至更高一些的水平。就是她自己，當年已經進了大理寺，鄭熹王雲鶴還都讓她接著讀書學習。
現在手上沒有適合祝煉這個水平該做的事，或者說，他這個水平能做的事, 有一大堆的人可以做。
不必是他。
複雜一些的事務, 現在有趙振、巫仁等人在做了, 趙蘇、顧同在趙振之前，祝煉是趙振下一個梯隊的。祝煉後一隊才排著祝青君——祝青君字還沒認全, 怎麼也得再上個三五年的學才能看出個好歹來。另有一個項漁, 這孩子眼下主要還是混項家的產業，也得再看看。
她說：“你能做什麼？”
這句話把祝煉給問住了。
他仰起了頭看著祝纓。
他能做事太多了，端茶倒水、跟前跟後, 捧紙研墨、跑腿，諸如此類。但是他知道，老師對他的要求不止這些。這些活計不用識字都能乾，不必讓他做這個學生。他也曾經主動乾了，後來就沒有插手的餘地了。
但是他心裡總有一股不安, 府裡沒有吃閒飯的。不說杜大姐、侯老叔這些人，單說學生如蘇喆、郎睿，人家有親生的爹娘。有爹娘的人，跟沒爹娘的人不一樣，是可以不乾活，可以哭鬨，可以撒嬌的。有事爹娘給兜著，他沒有。
蘇喆還收拾了行裝，要去番學讀書了。番學的學生年齡從大到小都有，限製沒那麼嚴。他呢？上學，番學是不適合的，但是官學的標準，他知道現在還達不到。
這就又要說到他這些年學了什麼，讀書識字，但是老師沒有給他從頭到尾通講過經史。考官學是無從談起的，官學入學也有標準，他的出身不符合要求。
與老師的另一位學生顧師兄一比，很自然地看出來自己跟人家全不一樣。顧師兄已經做官走了，做官之前為老師做了許多的事情，他呢？
再說府裡住的另一個同齡人，項漁。不說項漁自家有產業，是財主，就說現在，項漁書也沒全讀完，已經被帶著去糖坊裡乾事了，邊學邊乾。
最後一個是叫鈴鐺的小女孩兒，出身其實與他差不多，進來之後搶著雜事做，宛如一個小女仆。但是漸漸討人喜歡，去了番學讀書、在家裡話也更多了，姓名都有了。
隻有他！與人都不同，全沒一個歸處，飄飄蕩蕩、空空落落。
祝家人對他好，但他不想變成石頭那樣，隻管享受著好而不回饋，那樣不是相處之道。安心留下來的最好的辦法就能做事，能與祝家緊緊聯係起來。他不能再這麼空著，今天一定要問個明白。
祝纓又問了一句：“你想做什麼？”
祝煉堅持說：“乾點兒有用的事。老師叫我同阿漁兩個跟三娘去糖坊，我也去了，卻、卻像個客人一樣。我想像自家人一樣做事，劈柴、挑水、推磨、喂馬、抄寫、查訪、丈量，粗的細的、遠的近的都行，隻要是自家人一樣。我、我與他們都不太一樣。”
祝纓道：“你就是自家人。我要你乾的事，你得先學好了才行。”
“自家人沒有光吃不乾的，我能邊乾邊學，”祝煉決定再爭取一次，他鼓起勇氣說，“老師教蘇喆、郎睿什麼就教我什麼，可是我與他們是不一樣的，他們是頭人的孩子，我不是。我好像應該與顧師兄一樣，但我一天也隻上半天的課，課也不滿的，也沒去學校，蘇喆都要去番學了。我沒有從頭學過經史，那個我也可以自學的，已經讀了一些了。就是書房裡的這些書。”
祝纓問道：“讀過了？有什麼心得？”
祝煉精神一振：“老師每講一篇，我就將那一篇前後也找出來看了。”
祝纓道：“我知道你都讀過了哪些，我問的是心得。”
祝煉道：“就是，單看老師講的那些是一個意思，要是通篇前後都看過了，味道好像就變了。”
祝纓笑了：“那你喜歡哪一種味道？”
“我喜歡老師講的，可是一旦離了這個書房，大人們、書生們就不是這個味道。”
祝纓點了點頭，道：“會自己動腦子是件好事。想岔了就不好了。你與蘇喆他們固然不同，與顧同也不太一樣，他到我門下的時候，年紀比你現在還大，你的路有另外的走法。
既然坐不住，以後你早上讀書，下午與趙振他們領同樣的差使試試。你現在可以開始從頭通讀五經了，不必深研，看過就算，史書捎帶著讀，先串一遍。有不明白的地方，晚上可以來問我。”
祝煉道：“是！”
祝纓道：“將你上午讀的書與下午所見所聞，做個對照，回來告訴我哪個味道是對的。”
“是。”
“去吧。”
“是！”祝煉的心情變得非常的好。他領了一樁差使，心裡踏實了一點。他覺得他這才是“自己人”了，不必提心吊膽心無所依，“攢些私房，萬一被趕出去也能跑路”的想法也放下了。
他邁著輕快的腳步，離開了。
這一天之後，祝煉也忙碌了起來，越忙越開心。早上起來，自己收拾好自己的一切。看侯五那兒護衛們操練，也跟著練一下。在書房裡取了書讀，每日讀一到兩篇，將不懂的地方記下來，想在進山之前能先將半部書給讀順了。能在蘇喆回來之前，將整本書都順一遍。
再有閒裕，就還湊到侯五那裡。彆業護衛們的官話已能進行日常的對話，也僅止是日常對話，再重複一點的就也費勁。他就幫著教一點，對語音，再略教想識字的人認幾個字，告訴他們歌詞和課本單字的一一對應關係。
午飯後就跟趙振他們一同跑出去，趙振跑去打聽事還有人認得，他與項漁兩個換上青衣小帽，四處亂躥，既打探情況，回來又自己記錄。
祝煉覺得自己過得充實極了。
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祝纓將祝煉的反應看在眼裡，也覺得新奇。她早知自己不會養孩子，凡事全憑自己的經曆。不那麼靈光的，她現在是不大敢碰了，祝煉、祝青君是聰明孩子，與自己小時候好像也有一點不一樣。反而是蘇喆，似乎適應得更加好一些。明明祝煉、祝青君才與自己一樣是苦孩子出身。
挺神奇的。
將手上的東西一收，祝纓道：“今天就到這裡吧，吃飯去了。”
“是！”
師生二人一同到張仙姑那裡吃飯去了。
祝纓踏進去一看，問道：“巫仁回家了？”
張仙姑笑吟吟道：“那可是個好閨女，下廚幫忙去了。”
祝青君提了個食盒進來，祝煉趕緊把她麵前的一個凳子給拿開，蔣寡婦接了食盒，打開了往桌上擺菜。
祝大道：“巧兒出門子辦酒哩，明天是正日子，咱們去不？”
祝纓道：“你們想去就去，彆擺排場，那是人家成親的大日子。你們要是全副披掛去了，搶了人家風頭，那倒是誰成親呢？就穿這一身兒就不錯，到了禮一放，吃吃喝喝就回來。”
祝大確乎有點想出風頭的意思，也很想熱鬨熱鬨。有點怏怏，又很快做出了決定：“我就穿這身兒過去，去吃酒！”
祝纓道：“那行。”
杜大姐和巫仁又各提了一食盒過來，最後是趙寡婦抱了一桶米飯、林寡婦抱了一疊碗勺。
主人家可以開飯了。
祝纓挾起一筷子的蘿卜絲，說：“刀工不錯。”
林寡婦還沒走，笑著說：“這是巫小娘子的手藝。那邊那道魚上的花刀也是她打的，魚也是小娘子做的。”
巫仁左右看看，說：“學過一些。巧娘回家去了，說以前她常做這道菜，剛巧我會做。”
祝纓笑笑，將蘿卜絲塞到了嘴裡了，頓了一下，說：“挺脆。”
嚼嚼咽了，屋子裡的氣氛更加快活起來。祝大等人紛紛舉箸，也頓了一下，又棄蘿卜而就魚，嘗了一口魚，就又奔旁的菜去了。
巫仁的刀工確實好，像是特意學過。就是這味道，僅強於杜大姐。能吃，但與其色香俱佳的賣相比起來，下回還是切好了讓彆人調味更好一些。
祝纓不動聲色，將一條魚吃完了，說：“明天都誰去看巧兒？誰留守？”
祝大道：“我同你娘去，誰與我們一同去？”
林娘子不明就裡，說：“我也同去，吃一場喜酒就回。走前我備下飯菜。”
花姐道：“我與乾爹乾娘錯開。”
巫仁接了一句：“我與老師一道，也能在廚房幫忙。”
祝大被酒嗆到了，張仙姑用力打著他的背：“你多大的人了！”
祝纓道：“彆打了彆打了，順順氣就行了。”
花姐在一旁哭笑不得。
巫仁不明就裡，心情也鬆快了起來，她算了一下，她的家人也該回來了。等到母親回來之後，知道她已經能正式幫管醫學部的事了，是不是會高興一些？
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王芙蕖回來的當天沒有先去番學報到，她得先回家收拾一下家裡。然後去刺史府看看能不能進去，好接女兒回家住。住在刺史府固然能夠增加身價，但還是住回自己家裡更舒心。接回了女兒，再問問這些日子的事情，最後跟老朋友孟娘子約個時間一起回去番學上學。
哪知一家子才回來，就看了另一場熱鬨——福祿縣的縣丞赴任，去刺史府拜見刺史大人。
杭勤先是跟同祝纓南下，中途返鄉又是拜父母又是祭祖，然後就得動身上路了。比祝纓晚小半個月他就到了梧州。
到底是年輕人，離得又不算特彆的遠，帶著一個書僮一個健仆，主仆三人都全須全尾地到了梧州。
在驛站稍一打聽，就奔梧州城來了。一到梧州城，杭勤小吃了一驚：煙瘴之地，竟也有幾分繁華氣象了嗎？
他來的時間很巧，春耕的尾巴將將掃過梧州，人們開始進入了一個相對閒暇的時間。有像巧兒這樣辦婚禮的，也有累了半個月終於可以休息進城逛街的，更有田裡忙完了，一家子裡能夠空出閒人進城幫工的……
又有鄰近的商人也有來進貨、賣貨的，外地口音的人都多了一些。
更因這兩年人口增加，房屋的密度也增加了。甚至城外也搭起了一小片的木棚，住著些在城裡住不下的工人。