金良道：“是。”
兩人的心情都不太妙了，祝纓擔心金良年紀大，金良道：“趁我還能動。這麼些年，我也常想起當年來。京城日子美，可總不時想當年。君侯都出征了，我這又算得了什麼？”
祝纓問道：“君侯當年，很是勇武？”
金良道：“可不是，我們打了許多仗。”
祝纓道：“我沒見著有什麼文字記載，能給我仔細說說麼？”
金良道：“好啊！”
兩人一路走，一路聊，曉行夜宿。
第五日上，祝纓卻下令停下休整，金良道：“不是趕時間麼？怎麼不走了？明天就能到北地了。”
祝纓道：“就是明天要到了，今天才要休整一下，把儀仗打起來。”
金良道：“不說都忘了，這些兔崽子，這些日子坐車坐得舒坦！”
他的兵們正從車上往下挪，對他笑道：“將軍，咱們坐得骨頭疼，輪番下車跟著走哩。”
金良道：“坐得骨頭疼吧？明天開始，不用坐車了！都走！把儀仗擺開來！”
嘴最快的那一個被同袍們拖到角落裡打了一頓。
祝纓到了住處堂中坐下，驛丞躬身上前：“食水都備下了，不知大人是在此處用飯，還是到大廳裡？”
祝纓道：“就在這兒吧，給我備一桌酒席，我要請客。你幫我送一封信去。”
“是。不知您請的是哪位客人？”
“你應該認識的，本地的縣丞。”
當年北地有事，祝纓很不客氣地通過王雲鶴往北方安排了好些學生，他們都在地方上乾了數年，應該了解當地風俗人情以及近來地方上的變化了。
祝纓對項樂道：“必有你的熟人！”
項樂也露出一個笑容來，他也得到了一個出身，是低階的將仕郎，但是有了個出身。也騎著馬，穿青綠的官衣，蓄起了須，看著也像模像樣了。可惜個頭不高，遺憾自己南人矮小。
這天晚上，就有福祿縣一個官學生姓林的飛奔過來：“大人！老師！恩師！”
他與林翁家是同族，卻不是縣中的富戶，是大族裡的窮親戚。因是男丁，看著又聰明且願意讀書，族中就公共省出一點錢來讓他也跟著讀書。祝纓管著福祿縣的時候，以考試論取，他考中了縣學。
他比項樂大著兩歲，已娶妻生子，但本人孤身赴任，妻兒都在老家。小官日子清苦，但福祿老家日子比先前強多了，也還熬得住。
到驛館問明祝纓住處，進門便詢問，項樂接了，請他進房，他見了祝纓納頭便拜。
祝纓笑道：“跑得急了吧？坐！咱們邊吃邊聊。”
林丞道：“是！”然後看項樂也穿了官衣，又說恭喜。項樂也笑著與他客氣。
幾人先敘彆情，林丞道：“才見著邸報，您又高升了！真是能者無所不能！”
祝纓道：“先到北地看看再說吧，說起來，你與北地相近，有什麼傳聞嗎？”
林丞道：“也不多，不過這一片都是這樣。”
他們邊吃邊聊，祝纓又問一些當地的情況，以及官員之間的默契之類。林丞道：“起先，北地災荒，倒是把窟窿都露出來了，瘡疤一揭，倒好治了……”
自這一天起，祝纓再往北走一處就要略停一停了。她的“門生故吏”們，在這裡像灑芝麻一樣灑了一大把，總能從他們那裡得到不少文檔上寫不出來的訊息。
卓玨、項樂等都做陪客，項樂與這些人熟，連蘇喆、林風也能認得其中幾個人，卓玨與這些人都生。但是他們聽到卓玨是顧同推薦的，也是南方人，頓時變得親切了。
不過幾日，祝纓便將北地的情況摸著了一些。
北地的官員換過了一輪，新來的卻也有好有壞，並不是將原先不好的罷黜了，新來的就一定是聖人了。有好有壞，還有混日子的平庸之輩，這些都很正常。但是才查過，就算是有心貪腐，麵上也得好看些。
所以，北地的官員有毛病，太正常了，也是得查。
祝纓點了點頭。
再說之前的賬目，上一輪的倒黴蛋們扛下了所有賬目的虧空，所以賬麵上能查的不多、庫房倉儲餘下的更少。
北地有四州，州與州、縣與縣的情況也不太相同。但終歸比南方那種差異要小一些，南方多山，北方平坦。單以方言論，北方一州之內的方言基本相同，南方州城的方言與下麵的縣說的就不一樣。
倒省了祝纓現學北方方言了。
再說官軍與地方的矛盾，也有兵士調戲婦女的，也有偷雞摸狗的，但有官軍駐紮的地方會更安全些。
隻是沒料到官員大敗，四城被洗劫了。
祝纓又問流民的情況，得知是有些人往南跑，但仍有不少人是留在原地的。一是家業、祖墳都在故鄉，不忍輕易逃亡，一是北地百姓也不好惹。近胡、善騎射，他們也就聚眾營建塢堡寨子之類，又聚族而居。
城池被洗劫了，城池周邊一些塢堡還幸存著。隻要不遇到胡人大軍，倒還能自保。
又過一天，祝纓遇到了第一個刺史。
刺史姓陽，與之前的禦史大夫陽大夫是本家，兩人不同支。陽刺史四十來歲，卻長得很醜，黑、胖、矮、大小眼兒，全不像是“傳說中的名門美男子”。
祝纓容色不變，她的儀仗已經擺開，向陽刺史宣示了自己的任命。陽刺史也鄭重地與她見禮。
陽刺史道：“總算盼來天使了！”
祝纓道：“我亦心急如焚！”
兩人坐下，陽刺史便問祝纓：“不知您的行轅要駐於何處？”
祝纓道：“自然是要往北去。”
陽刺史擔心她的安全，希望她能留下來，祝纓道：“不看一看，不好交差。鄭侯年過七旬尚不避凶險親自督戰，我又何敢退縮呢？”
陽刺史道：“鄭侯竟真的北上了麼？那便好！那便好！他老人家的威名仍在！”
祝纓道：“是啊，老人家不容易。”
陽刺史又問：“不知天使帶來了多少賑濟的錢糧呢？”
祝纓道：“夠用的。”
陽刺史沒摸著她的底，隻得說：“那便好，那便好。”
祝纓道：“我耽誤不得，須得繼續北上，待我巡視完全境，少不得要勞動到使君。”
“豈敢豈敢，願為天使前驅。”
陽刺史說是願為前驅，他也不能離境北上，還得是祝纓自己走。
祝纓繼續北上，又不斷有學生飛奔來拜見。祝纓特意詢問了一些當地“逼死人命”的案件，便知不是誣告。北地豪強有如黃十一郎的，逼死了不會有太多的人惋惜。但是有些官員為了自己的政績，又盯上了一些“樂善好施”的長者。
告到京城的是一戶姓鄭的人家，與鄭熹家沒有一點關係，就是同姓。
鄭老翁也兼並，也隱藏一些戶口，但是手段溫和，對佃戶也不錯。比起縣衙裡那些如狼似虎的官吏，竟要好上不少！並不純是靠與官府勾結、奪人田地才攢下家業的。
向祝纓述說的學生輕聲道：“學生看著也不忍。縣令大人必要辦他，我讀過王相公的文章，我想，王相公絕不是縣令大人那樣的人。就……放他兒子去告狀了。”
祝纓道：“知道了。”
事情的結果是，這個縣令被罷免了，鄭家的家產發還了一些，但是隱田隱戶官府給登記上了，照舊納稅。
祝纓帶人將四州略走了一走，與四位刺史見了麵，他們都請祝纓到自己的地方駐紮，也都問賑濟的錢糧。
祝纓也都回說：“等我看完。”
她一路北上，半月後來到了第一座被洗劫的城池前。
城外，一片焦土，胡人撤退前一把火，燒了臨近成熟的莊稼。