“叔？”王刺史問了一句。
陳放含笑道：“是，祝叔父與家祖家嚴是同鄉，我們兩家乃是通家之好。”
“原來如此！”
耳聽得腳步聲起，他們匆忙約定尋個時間再細談。
祝纓從後麵轉了出來，她已經將紫袍換下，著一身繡著金線的錦袍，除了官帽，換了一頂小金冠，蹀躞帶。看著又年輕了幾歲，好似一個初入官場的年輕人。
眾人忙起身相迎。
祝纓微笑道：“諸位請坐。”
她坐下了，彆人才跟著坐，祝纓道：“剛才是說公事，不得不說清楚，諸位都年長於我，實在是冒犯了，還請恕罪。”
眾人都說不敢。
祝纓道：“現在是私宴，咱們就不必客氣了。北地離京遠，難見天顏，其中的難處我也是知道的。我二十歲的時候出京，去的福祿縣，那兒更遠，兩千七百裡。”
她說著，指了指蘇喆、顧縣令等人：“就他們家那兒，一路險阻不必說。到了地方上，也是很難的。什麼樣的情形會被派到遠離京城，我都有數，大家都不容易。”
刺史們將心中的不快消了不少。
祝纓也知道，北地的日子在之前還是不錯的，有榷場有貿易，冷是冷，但是做到刺史的人日子過得還挺好。但是比起膏腴之地，那確實是差不少的。
他們與冷雲還不一樣，當年冷雲南下，遠則遠矣，到了就有現成的政績可拿，又沒有戰爭的危險。與這幾位還是不一樣的。
祝纓又說：“各位有什麼難處，也儘管說出來。不能隻安撫百姓、監督官員，反而不體諒官員的難處，也不管束劣紳。”
另一位袁刺史道：“大人，您安排的都好說，卻隻有一件難事。”
祝纓問道：“什麼事？”
“官軍所行之處，軍紀欠佳，與地方上常有摩擦。”袁刺史說。
這位刺史一張方臉，端正肅穆，他的轄下是秩序最好的，是個能乾的人。四十來歲，寶相莊嚴，剛才報人口、田畝數之類的時候，他也是信手拈來，不用再詢問估計。之所以與陽、王二人一樣在北地做刺史，乃是因為他姓袁。
是先帝第一次給太子選妃的那個袁家，後來袁氏出了事兒，近枝倒了個大黴，遠枝倒還入仕，隻是在朝中暫時失勢。
他開了這個口，陽、王二人，以及另一位張刺史都跟著說：“是呢，將官裡好一些的還知道下個令，不踩踏莊稼。差一些的，並不管束。百姓與他們理論，還要挨幾道鞭子。說是將士們為了保護百姓不惜性命，倒要被人管了。”
祝纓道：“這個我來辦。還有嗎？”
一頓飯吃下來，祝纓沒再提多餘的要求，反而再次許諾，隻要照她的安排辦，她為刺史們扛吏部和戶部——其中戶部已經扛完了，今年的錢糧由她來分配了。
祝纓道：“我這人不好虛言，諸位與我相處下來就會知道我的為人了。無論是大同還是小康，是聖人之道還是王圖霸業，都要落到百姓的碗裡。要人辦事，要麼給錢，要麼給權。錢糧的事兒，我已先兌現了。接下來，還請諸位助我。”
陽刺史道：“豈敢不從？”
錢的事兒祝纓扛了，四州就得拿一些處分的權利給她來做交換。祝纓才會再接著兌現為他們扛住吏部考核的承諾。
王刺史起身端起酒盞來，祝纓的杯中仍然不是酒，但也無人挑剔。
他們好好地吃了一餐飯，祝纓將各人送走，再留下鄭翁，詢問一些北地士紳的情況。北地四州，情況也是略有不同的。祝纓薅來的四十個子弟，是“子弟”，多半是還沒有執掌家業的，鄭翁不同。他的父親在世的時候年事已高就不大管事，都是鄭翁在打理。
到得他的父親被逼死，他又為父告狀，顯是通曉許多人情世故的。告狀，還能告成，須得有些能耐。
祝纓又留他談了許久，才讓顧縣令好生帶鄭翁回家。
祝纓自己則叫來金良，金良是第一次見到祝纓這樣“理事”，從頭看到尾，隻覺得她“會辦事”。見祝纓叫自己，也有些躍躍欲試，不知道要安排自己做什麼。
祝纓道：“金大哥，你也收拾一下，過兩天咱們去拜會鄭侯。”
金良驚訝地道：“拜見君侯？”
祝纓道：“是。先前派人問候他，是因我脫不開身。如今把公務安排完了，我在這兒看兩天，看他們辦事沒有錯訛了，也該去拜會鄭侯了。否則豈不是失禮？”
金良高興地道：“好！我就去準備！”
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金良當晚高興得半宿沒睡好，幾位刺史也與他一樣。
離了行轅，陽刺史作為地主，請幾位同僚到自己的府裡一敘，除了刺史，還捎上了個施彆駕。
幾個人的心情都有些複雜，他們都是年紀比祝纓大幾歲、出身比祝纓強百倍，雖然資曆未必比祝纓老，然而家學淵源。
如今一見，卻被這麼個人拿捏得死死的。
到了刺史府，幾人一坐，陽刺史先開口，一張口卻是一聲失落的笑：“可真是個能人！怪不得有人誇有人罵。”
王刺史道：“現在怎麼辦？”他本是不開心的，祝纓提的條件他們無法拒絕。
袁刺史道：“大敵當前，我等食君之祿，也當庇護一方百姓。”
張刺史道：“無論如何，先把這一關過了才好。百姓流離失所，”
陽刺史道：“也隻好如此啦，施公，那位陳公子？”
施彆駕忙說：“我明日請他過府一敘。”
“好！”
袁刺史道：“我明天再留一日，後日啟程。”王、張二人也是如此，都想等一等施彆駕探聽到的消息。
四個人第二天早早起床，施彆駕也早早下了帖子，請陳放到家裡喝茶。施彆駕特意又準備了一些北地過冬所需之物，統統交與陳放：“早知是你，前番天使從這裡過，就一並交給你了。”
陳放道：“叔父費心了。”
“哪裡哪裡。”
施彆駕做出一點點嶽父家親戚滿意的情狀，與陳放先話家常，問了施鯤的身體之類。陳放道：“都好。”
因施季行是大理寺的少卿，由他做引子將話說到了祝纓身上。
陳放道：“祝叔父素來寬和機靈、有勇有謀，念舊情，父祖都說他是值得相交之人。魯王謀逆時，是叔父及時通知的太子，又與劉相公守在先帝榻前。當時小侄也在，叔父格外在今上麵前提到了小侄。”
施彆駕聽了兩耳朵的祝纓的好話，陳放又說了好些祝纓的事跡。最後說：“叔父做事，向來不會虧待自己人的。不過，他老人家從來一是一、二是二。劃下的道兒，也不容彆的去試探。向來恩怨分明、賞罰分明。”
施彆駕道：“如今王、鄭二相，咱們這位天使，究竟是個什麼章程？看他行事，有些像王相，然而，似乎又與鄭相有淵源。”
陳放微笑道：“叔父是陛下的大臣，隻知依法而斷。您隻管放心，他是個公平持正的人。”