鄭侯說了許多話, 顯得疲憊不堪。
眼見該說的也說了，唐善便開始使眼色，金良含淚點頭，準備打一個圓場, 勸祝纓離開大帳好讓鄭侯休息。
祝纓卻沒有馬上離開, 而是問鄭侯：“就算要瞞著營中上下, 也該讓鄭相公知道。有他在京裡, 萬一有個意外, 他也能從中轉圜。”
鄭侯微笑道：“會的。”
他的聲音已經很低了，祝纓想了想，道：“您安心養病，臨陣換將，便是我這樣的外行也知道是不行的。”
鄭侯含笑點了點頭：“知道了, 我說的事, 你也要留意。”
“是。”
鄭侯緩緩閉上眼睛, 胸口輕微地起伏, 祝纓一揖，與金良退了出去。
因做了支度使，祝纓在這大營裡也有自己的一小片營地, 當晚她就住在大營這裡。稍稍安頓下來, 她提筆給鄭熹寫了一封言辭含糊的信，暗示了鄭侯的身體問題, 並且寫了自己的意見——似不宜輕動，不若尋一名醫。
然後將這封信派人送回了京城。
————————
京城，鄭府，鄭熹很快收到了祝纓的信件。
他的眉間有道淺淺的豎痕，將祝纓的信件拆開掃了一眼, 又從抽屜中取出了另一份信件，將兩件並排放到了書桌上。
心中最後的一絲僥幸也消散了。
鄭熹痛苦地抬起手，蓋住了自己的眼睛：鄭侯這次的病，看來是很嚴重了。
許久，他放下了手，又將兩封信仔細研究了一回，便命人去找鄭奕過來。
鄭奕腳步輕盈，臉上有一點點的高興，進了書房張口就是一句：“七郎！可是要我做什麼事？誒？你怎麼不高興？王雲鶴不是病假了麼？”
鄭熹道：“先彆動他。”
鄭奕道：“這又是為什麼？他這一輩子風光得也夠了，權傾天下二十餘年，上一個有這等威勢的還是龔劼。既然老病了，何不休致？還能留下最後一點體麵。”
鄭熹道：“他休致了，他的徒子徒孫會發瘋的！”說著，將右手邊的信件往前一推。
鄭奕上前兩步，伸手按在信紙上往自己的方向一抹，信紙錯出桌沿一寸，被他捏在了手裡。匆匆掃過，鄭奕問道：“消息確切麼？”
鄭熹又指了指著另一封信：“子璋送來的。”
鄭奕又提起了這一封信，比著一看，道：“那就是真的了，要快些派郎中去！不對，請旨派禦醫……”
鄭熹道：“那樣阿爹的心血就白費了。”
鄭奕一怔，旋即道：“是啊！萬一那群人借機生事，要叔父回來就壞了！才將將有了起色就要放手，臨陣換將，後來者敗了，也顯不出叔父之能，勝了，叔父為了作嫁。我看，多半是冷侯吧？”
鄭熹道：“不好說。”
鄭奕道：“王相公的徒子徒孫們恐怕是不會放過這個機會的。他們要再弄個什麼見了鬼的忠文忠武的出來……”
鄭熹垂下眼瞼，道：“阿爹倒有個想法。”
鄭奕道：“叔父有安排，你該早說呀！哎，要不要把溫嶽他們叫過來一起議一議？”
鄭熹道：“溫嶽？我自有安排。”
“彆再安排了，眼下這是多麼好的一個機會啊！軍功最重！我都想去了。”
鄭熹道：“京城才是你熟悉的地方。”
一直以來，鄭奕乾的就是勾連勳貴、打探勳貴圈的消息、盯一盯這些的梢的勾當。魯王謀逆之前，鄭奕就乾的這些事，實是一個隱形的功臣。
鄭奕道：“好吧。誒，叔父想怎麼安排？”
鄭熹道：“阿爹會讓子璋參與一些軍務，若阿爹一病不起，就由他來接手。”
“他？這不是他的長項吧？”
鄭熹點了點頭：“但他身兼四使職，勉強能守住。對敵之計已然定下了，隻餘執行。與其給彆人，不如給他。至少他不會胡鬨。”
鄭奕道：“那冷侯呢？怎麼說也該輪到他了，就算叔父回來養病，朝中又不是沒有大將！祝子璋，民政是一把好手，軍事麼也沒顯出有什麼能耐。且我不是說他不好，就是心太軟了。今日助他一臂之力，翌日他固然是會回報，但未必不會也回護王雲鶴一二。誒，果然人無完人。”
冷侯確實也是一個不錯的人選，鄭熹道：“冷侯當然好，我們也要再多做些準備……”他沒有再說下去。
鄭奕想了一下，道：“也是，冷侯的年紀可也不小了。”
“願蒼天保佑，能夠讓阿爹沒有遺憾。”鄭熹打定主意，先不向皇帝上報這件事，暗中派良醫到前線去，爭取拖到鄭侯完勝。
鄭侯的遺憾，親生兒子太明白，那樣的一個英雄人物，蹉跎了幾十年，怎麼會不想在生命的後半程再綻放一次呢？
鄭奕道：“王雲鶴又病了，他要好好的，或許還有些公忠體國之心。”
現在再提王雲鶴的病，他也高興不起來了。如果是王雲鶴，應該不會借機生事要撤換掉鄭侯的，彆人可就說不好了。
堂兄弟倆一番計議，隻管拖延。
豈料沒過多久，冷侯便找上了門來。鄭熹禮貌地接待了他，冷侯一身便服，狀似隨意地問：“鄭侯有消息嗎？”
鄭熹道：“正在備戰，前線訊息沒有那麼便捷。忙得狠。”
冷侯麵色突變：“莫要瞞騙我！他已經病了！”
鄭熹臉色不變：“您從哪兒聽到了這謠言？怕不是敵國奸細來動搖人心的吧？”
冷侯對著這位丞相可一點兒也不客氣，他抬手指著鄭熹道：“就你聰明是吧？中軍大營有多少人？個個都眼瞎耳聾嗎？我聽到消息的時候已經晚了！他們已經有嘴快的在京城裡說開了，隻有你還在做夢呢。”
鄭熹心中一驚，麵上還維持著冷靜：“怎麼會？您從哪兒聽來的消息？”
冷侯冷笑道：“怎麼不會？難道誰是六親死絕、不會寫家書嗎？”
兩人對了一番訊息，才知道是一些將校寫信的時候偶然透露給家人的。
小冷將軍一門心思要準備好突襲胡人，既是自己立功，也可借著功勞為自己的族兄冷平輝說幾句好話，再為冷平輝求一個機會。他領命之後先是整軍，又與祝纓打官司要補給。因祝纓在補給方麵一向也不克扣，他也挑不出什麼錯來要求補償，就隻好磨。
一番討價還價，小冷將軍又想找鄭侯討個情，再多要一點馬匹——這個祝纓是死活也不肯多批的。這個時候用馬都很緊張，小冷將軍多了，彆的人要用的就會少。
小冷將軍沒能見到一個健康的鄭侯，一見鄭侯這樣，他也不敢再鬨了。回頭寫了信回來給冷侯討主意。
他因正事耽誤了，所以消息晚了幾天。
其他沒那麼忙的人，比他更早發現了鄭侯的健康狀況。
軍中將校，有不少是勳貴家出身，往家裡寫封信、順便送個信都不用自己派家仆，甚至可以借著公文驛路的便利回京。這樣送信的勾當，當年祝纓在福祿縣的時候就與京中的鄭熹使用過。
冷侯嘴嚴，但這麼多的人，總有嘴不嚴的。便是想嘴嚴，一聽鄭侯“可能”病了，也要擔心自家人，要打聽打聽消息，與相熟的人商議對策。
消息捂不住了。民間一絲風聲也沒聽到，對於冷侯等人卻不是秘密。
冷侯對鄭熹道：“你雖做了丞相，也不要賣弄聰明！你爹好好的，自然能夠鎮得住軍中，讓閉嘴就閉嘴。他一旦病了，你猜那些人會不會再老實聽話、令行禁止？”
鄭熹離席起身，向冷侯長揖：“還請叔父教我。”
冷侯略拿了一下喬，也扶起了他，道：“說不得，頂好是鄭侯能夠痊愈，否則就要做好準備。得想好怎麼對陛下說。王雲鶴又病了，誒，明日咱們一同麵聖。”
兩人商議了一回，次日，冷侯也正常地上殿了。
他們二人計劃好了早朝之後要麵聖說一說鄭侯的事，豈料沒等到散朝，便有禦史出列，稱聽聞京中有流言，道是鄭侯疾病。
殿上所有人的目光先看了這個禦史，這是一個很年輕的人，三十上下，挺拔站立。再齊齊看向鄭熹，王雲鶴病假，他是朝上唯一的丞相。
鄭熹把這個禦史給記在了心裡。
然後不慌不忙地出列，對皇帝道：“前線膠著，軍情瞬息萬變，想是訊息不通，臣至今沒有收到這樣的消息。”
皇帝道：“遣使去問。”
“是。”
有這一件事，旁的事都顯得不那麼重要了。很多人心裡都閃過了一個念頭：鄭侯多大年紀了？此番出征還能活著回來了嗎？
太子也有這樣的擔憂，散朝後他留了下來想與皇帝聊一聊，不想鄭熹、冷侯也留了下來。皇帝正想問戰事，便將三人喚到近前，問道：“據你們看，此次戰事如何？”
太子尚未開口，鄭熹當地一跪：“陛下，臣父實染風寒。”
皇帝“誒”了一聲：“你不是說……”
鄭熹眼睛微紅，抬頭看著皇帝，誠懇地道：“陛下，那是在朝上。一旦謠言傳播開來，人心軍心還能穩麼？到時候不敗也要敗了。這樣緊急的時刻，豈有自己泄氣的道理？縱然要處置，也要悄悄的辦呀。臣恨不得親自過去侍奉父親！可也隻能強忍不安。”
冷侯也跟著說：“是這個道理。胡騎來去如風，一旦鬆懈，必為所乘。”
皇帝問太子道：“你看呢？”
太子想了一下，道：“鄭相公所言有理。不如暗中派一禦醫。”
皇帝道：“可，你們去辦吧。”
鄭熹忙代鄭侯謝恩，匆匆去安排。
冷侯本以為皇帝會留他谘詢，不想皇帝絲毫沒有這樣的意思，隻得與鄭熹一同出來，殿中於是隻剩下天子父子二人。
太子等人走遠了才對皇帝道：“他們隱瞞這消息，隻怕半是為公、半是為私。”
皇帝被這些大臣搓磨了幾年，也磨出了些眼光，道：“當然啦。不過呢，隻要能一敗而勝，使胡人不敢南下，也就容他了。”
太子道：“是否……下令北地官員……探病？”
皇帝道：“讓祝纓去看看吧，這人，就是太單純，要做事就一門心事做事，也不在旁處用心。”
太子總覺得祝纓是個有城府的人，也不知道他爹是怎麼得出一個“祝纓單純”的結論的。不過祝纓辦事確實讓人放心，太子便也不反駁了。
太子卻是有另個想法想對父親說的：“阿爹，設若鄭侯有個萬一，鄭相公就要丁憂了。如今王相公也病著，政事堂不能沒有人，是不是補一個？”
皇帝道：“你看誰合適？”
太子道：“兒年輕，也看不準，還是要阿爹定下的。隻要能做事就好。頂好不要亂哄哄的就知道吵架。”
皇帝深以為然：“唉，劉、施二位要是還在就好了。罷罷！就竇朋吧。”
太子想了一下竇尚書，好像也沒什麼不妥的，除了不是那麼的奪目，守成倒也能做得。他道：“隻要合阿爹的意就好。”
皇帝道：“身為天子，怎麼能夠恣意而為？是要合適治理天下。你要記住啊！不可隨意胡來。”