時值寒冬, 離過年已經很近了，眼看各衙司就要封印，祝纓本以為皇帝召見隻是通個氣, 無論下詔還是彆的什麼事, 應該都是在年後了。照她的估計, 竇朋是會在極短的時間內休致, 政事堂必有一番變動, 這些都要花時間。
不太適合在眼下這個時節裡辦，頂好是過完了年, 可以從容地完成。在此期間，姚辰英也能進京了, 她也有時間把戶部交到姚辰英的手上——這個也需要交割許多事。
豈料皇帝卻不是這麼想的, 皇帝希望新年有個新氣象，正旦的時候丞相堆裡再添一個年輕的、有朝氣的麵孔，才能有個“耳目一新”的感覺。
為此, 他催促著下詔, 政事堂很快就知道了。
冼敬驚訝道：“怎麼這麼突然？”
陳萌樂見其成，但也覺得有些倉促了，也嘀咕了一句：“是啊, 時間也太緊了, 要辦的事還挺多，一時交割不湊手反而不美, 不如到了正月再說。”
冼敬還想說，拖到正月也很著急。竇朋臉上卻笑開了花：“哎~你們怎麼這麼講？要辦的事多，不更得添個人嗎？子璋一向不讓人失望，就這點子事，有什麼好抱怨時間緊急的？他資曆、人望、功勞也都夠了, 又年輕，早該來了。”
二比一，冼敬也知阻攔無益，祝纓總比鄭熹強些。
政事堂加緊辦理相關的文書，得擬詔、交皇帝批準，經中書門下，最後發出去。
緊趕慢趕當天也沒弄完，熬到了第二天。第二天辦好了的時候又到了後半晌，皇帝嫌棄已經過午了，說：“明天一早再宣詔。”
竇朋著急，道：“那我親自去。”
這天早朝起，竇朋就開始心不在焉了。散朝後，急忙去取聖旨，再趕到戶部去。
祝纓正在戶部帶上葉登、李援、趙蘇等人清點今年的舊檔。三人原本戰戰兢兢，今年祝纓出征，核算與預算都是他們在做，三人自覺不如去年祝纓在的時候做得好，都等著挨批。
祝纓卻看得開，有時候不是能力不行，而是她是尚書，葉、李是侍郎，趙蘇的職位更低，身份就不一樣，“諸侯”們是慣會看人下菜碟的。她粗粗看了一下，他們做得還行，就沒有再追究。
接下來就是姚辰英與他們共事了，她要抓緊時間把戶部事務再攏一遍，方便開年交給姚辰英。一邊清點，祝纓一邊指著一些要注意的內容：“這個記一下，連著兩年大旱了……”之類的。
葉登等人漸漸放下心來，宣旨的人就到了——居然是竇朋。
祝纓得到通報，忙出去迎接他，丞相親至，禮數得周到了。遠遠地就看到一個笑容可掬的老頭兒，手裡托著個東西，越瞧越覺得不對勁兒。
竇朋含笑道：“哈哈，子璋，還不準備接旨？哈哈哈哈，是好事。”
這笑得……
戶部正堂，擺起了排場，竇朋上麵站著宣讀，讀完整個詔書，祝纓微怔了一下。
竇朋道：“明天你就要到政事堂去處理公務啦！來，我先領你去看看。快把這個接了。”
戶部上下先是怔，繼而狂喜，待祝纓接了旨意，轉身交給趙蘇捧著，戶部官吏們又開始擔憂：尚書大人升了，是兼管著戶部，還是會派個新尚書來？
一想到新上司，大家又是一陣抑鬱悶。新上司哪有丞相兼管著好呢？
竇朋一把攥向祝纓的腕子，祝纓手一抖縮了一縮，竇朋一下沒抓著，微訝地看了祝纓一下。祝纓道：“您怎麼比我還著急呢？”
“哎，國家大事，不能馬虎，有旨意下，我當然要儘快領你入道啦。走！”
祝纓道：“我這兒得安排一下……”
葉登馬上說：“這裡有我們！相公且去！”
“我還要上表給陛下。”祝纓說。
“哦哦！”竇朋的高興勁兒這才減了一些，“那好，明天你就直接過來吧！今天就算啦，雖然你先前也常到政事堂，但有些事兒不經手還是清楚的，今天我與你講一講，你就不用今天值宿了。過了明天，咱們四個再排班……”
葉登心道：怎麼竇相公看著比咱們尚書大人還高興呐？！
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仿佛是怕祝纓反悔一般，政事堂做事雷厲風行，當天，小道消息就滿天飛了，第二天邸報上也刊了。
看到消息的人都不覺得意外。
許多人卻都不約而同地忙碌了起來，第一個是祝纓，她得給皇帝寫奏本。暫時代管戶部事務，同時向上推薦一下姚辰英接替自己。看竇朋一副要跑路的樣子，她進政事堂就得乾活兒，怎麼乾，也得有個章程。
同時，還要應付不斷上門的客人，再重新安排新年計劃——以往那樣主要與同鄉、朋友、故舊的聚會之外，還要添加一些會見陌生官員的事項。又添加了一些宴請的名單、還要拜會一些人。
她又特意與陳萌碰了個頭，托了他一件事——祝煉在北地做縣令也有些時候了，看情況做得不錯，祝纓希望能給他升上一升，往南調一調，做一府司馬也行，做一州司馬亦可。腿快點兒還能趕上到京城過完新年再南下赴任。
陳萌兩個兒子都經過祝纓的手，祝纓拿學生托他，他也拍胸脯保證了。
祝府上下自不必說，準備給祝纓慶祝的禮物，準備過年，準備接待客人等等。蘇喆承擔了大部分的事務。
第二個忙的居然是陳夫人。陳萌許諾的就要兌現，祝纓家裡沒個女主人主持，就由陳夫人操辦燒尾宴等事。蘇喆再能乾，奈何祝府底子不行，陳府的廚房承擔了大部分的任務。
然後是竇朋，整天逮著機會就是把手上的事務交到祝纓手裡。
祝纓私下問陳萌：“你剛進政事堂的時候也這樣？”
陳萌雙手一攤：“你運氣好，遇到他想休致。”
合著她成替身了！
終於，在各處封印前，祝纓正式進入了政事堂，四人粗略分工。即使是政事堂，名義上是管著全天下的事兒，不同的人也有其側重點。
竇朋屬意將原本手上的那一攤交給祝纓，他雖然資曆最老，論理手上的事本該更多，但之前生過一場大病，此後就將手上的事分出去一些，現在手上管的事兒不多，倒也符合祝纓一個新來者的身份。
竇朋打的好算盤，他手上的事務一移，祝纓還有一個戶部。以後政事堂再打起來，祝纓也能穩一穩局勢。誠如竇朋所言，他觀察祝纓二十年了，反而覺得祝纓與鄭熹沒有那麼的親近。
其他三人都明白他的心思，祝纓仍然要問一句：“那您乾什麼呢？”
竇朋微笑：“老了，不頂用了，該休致了，以後就看你們這些年輕人的了。我年後就上表，這些時日子璋可先試行，有什麼事隻管問我。”
他有點怕像施鯤當年那樣，總也走不了，因此先聲奪人。
三人又是一陣惋惜。
竇朋倒有些高興的樣子，回家過年去了，這一年除夕是陳萌值宿，初一才是祝纓。原本祝纓要搶除夕的，陳萌道：“明年你，明年你，今年你太倉促了，家裡須得你鎮一鎮。”
祝纓也不知道就一個除夕有什麼好鎮的，不過既然是陳萌的心意，她也就心領了。
正旦朝賀，皇帝看到祝纓一身簇新立在前排，再往下又是“眾正盈朝”，胸中也升起一股豪氣來。心道：阿翁阿爹沒有做、沒做成的人，不能在我的手裡再滑過去了！
他發誓，要經營好這座江山，再傳之子孫，千秋萬代。
祭祀的時候，他又默默許願：願國家遇到困厄之時，能有忠貞之士、能臣乾將。
這個新年，皇帝過得很舒心。西番的使者條件還沒談妥，省去了昆達赤再派使者來的麻煩，此外又有胡使等，端得是“四夷賓服”，飄飄然間，他仿佛置身於祖父年間，有了一種可與祖父比肩的自信。
過年總要有許多場宴會，宮裡的、宮外的、熟的、不熟的。
皇帝大宴群臣是其一，自家的“家宴”是其二。
家宴的時候，皇帝飄飄然的情緒還沒有下去，看到呆呆木木的長子也誇一句：“大郎倒是沉穩。”駱皇後與長子生母一同稱謝。
皇帝的笑容在看到長子沒有反應之後淡了一些，接著，他又看到了第三子，相較之下，這個孩子就機靈太多了。皇帝重又高興起來，招招手，保姆要抱孩子過去，不想這孩子掙紮著下了地，自己搖搖晃晃地跑到了皇帝跟前。
皇帝更高興了，伸手將他抱到了膝上，耐心地逗弄了一會兒。
這一幕落到了許多人的眼裡，各自起了心思。安仁公主猶豫著發作，被永平公主眼疾手快地按了下去，提醒道：“切莫弄巧成拙。”
嚴歸的身上承受了許多的目光，她努力保持著平靜，儘量讓自己少說些話，隻含笑看著自己的兒子，眼角卻忍不住往新婕妤的身上瞟，她與李才人等算“老人”，皇帝登基後新納的幾位算“新人”。新婕妤出生又好，如今又有了身孕，由不得人不關注。
一旁的李才人扼腕，她生的女兒還太小，這個場合並不適合出現。
穆太後將眾人的心思看到眼裡，她不想讓兒子在這個時候不開心，而是在宴散之後，命宦官給皇帝捎了個話。皇帝本欲就寢，聞訊急忙往太後宮中趕去。
穆太後卸了大妝，一個宮女正在給她揉肩，另一個跪在地上捶腿。穆太後道：“來了？坐。”
皇帝問道：“阿娘這是……不舒服麼？”
“有年紀的人了，不經累。”
“那……”
穆太後道：“你一直抱著三郎，不管大郎，這樣不太好。”
皇帝皺眉道：“他有保姆，難道要我給他擦鼻涕？”