“兒子，隨你喜歡哪一個，大郎是長子，又是中宮撫養，你不喜歡，也彆讓他們沒臉。要不，就先都彆抱。以後你孩子多了，還能個個都這麼帶著？男人家，也不興帶孩子。”穆太後語重心長地說，如果大郎不合適，又何必三郎？她更願意讓後來新人開枝散葉。
皇帝的高興勁兒去了一半，悻悻地道：“以後有好孩子，我也抱。”
穆太後道：“大郎，也到了該有師傅的年紀了，教一教，會好的。等他長大了，你想像現在這樣抱他也不能夠了。”
皇帝隻聽進去了前半句，胡亂答應了：“我與丞相們商議一下師傅的事，就不打擾了阿娘了，您歇著吧。”
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穆太後說“到了該有師傅的年紀”隻是約指，實際上大郎再等個兩三年也不算很晚，三郎現在更是才開始識字。但是皇帝上心了，無奈正在假期，他隻好把值宿的祝纓召到麵前來，先問一問她的意見。
祝纓對孩子上學的年齡也沒個概念，早的晚的都有，反正皇子一個人配十個八個老師盯著學都配得起，她也沒理由反對：“能讀書是好事呀，選合適的師傅就成。天子富有四海，不缺鴻儒，但是品性要好。可惜了楊靜。”
皇帝也惋惜地道：“他就是氣性太大。”
“沒這點氣性也成就不是了他。”祝纓說。
皇帝又說：“大郎與三郎資質有所不同，總是三郎更強些。”
祝纓認真地看著皇帝，問道：“陛下這是什麼意思呢？坊間有傳聞，您更喜歡幼子，有廢長立幼之嫌。”
“這是哪裡的話？”皇帝驚訝地說，“他們都還小，哪有這麼著急的？都想乾什麼？我隻是覺得三郎可愛。再說了，便是要立嗣，也要看一看賢愚！”
說起這個，他就一肚子苦水了。“我是天子！怎麼能讓癡兒壞了我的江山？他是怎麼、怎麼成這個樣子的？我更看重三郎，有錯嗎？”
皇帝，什麼都應該是最好的，包括孩子。
“下一個會更好。”祝纓終結了這個對話。
事到如今，祝纓才明白為什麼要“立嫡以長”以及“立賢”就是在扯淡，尤其在皇子都還小的時候。不談孩童可能的夭折在皇帝也不能幸免，隻說這個“賢”，現在會背幾句前人詩賦就算賢了，那下一個不到一歲就會說話了，算不算天才？你再換？
你又不是七老八十了，比什麼？以後不生了嗎？
皇帝似乎也感覺到了自己有些失態，嘀咕著解釋道：“太後也說我，讓我不要偏心，哪一個也沒虧待他們。大郎不堪大任，扶不起來，逼他有什麼用？難道你們想要一個晉惠帝做天子？”
祝纓耐心地聽著他的牢騷，並沒有拿“天子無私事”“不能以愛害公”之類來說教他。等他一通說完了，才說：“先讀書吧，慢慢看。人有百種，也有早慧，也有晚成。陛下身係天下，總會有人揣度聖意，外頭傳出什麼話來，還請陛下一笑置之。”
皇帝道：“為君難呀！”
“是。”
“朝上的事，你有什麼看法麼？”
祝纓道：“臣才摸著政事堂的邊兒，現在不敢妄言。”
“怎麼就是妄言了？先前不是看得很準的麼？戶部的籍簿又報上了，你打算怎麼做呢？我什麼時候能夠看到條陳？”
祝纓道：“臣儘力為陛下籌劃妥當。容臣再斟酌一下，陛下還沒準姚辰英入主戶部，接下來的事兒不太好辦。”
“必得是他？”
“他很能乾，不偏激，不至於來了之後與人鬥雞。”
其他的原因，祝纓在奏本裡已經寫過了，皇帝一直不置可否。此時聽到這一句，才點頭道：“也好。”
祝纓也放下心來，見皇帝心情好了些，趁機告退：“夜深了，陛下請安歇，這幾日雖是放假，比早朝也不輕鬆。”
皇帝苦笑道：“誰說不是呢？”
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次日，祝纓與冼敬交接了班。她與冼敬漸漸無法深談，兩人安靜地交接完，祝纓對冼敬道：“昨日陛下問起皇子讀書的事，您留意著些。”
“陛下可有屬意之人？”
祝纓搖了搖頭：“沒說。”
“我知道了。”
祝纓離了宮城，回家稍事休息，便帶上祝煉、蘇喆去了鄭府。彼時鄭府雖然在丁憂，往來親友並不少，鄭霖也與丈夫一同來了。
初二，京城風俗是出嫁的姑娘回娘家的時候。像嶽妙君這樣自己也有女婿的，就回不了娘家了，轉而成主持自己家的主母。
看到她來，仆人飛奔去報信，鄭熹親自跑出笑著說：“可算來了！我就說，你是會來的。”
祝纓笑道：“豈有不來的道理？”
鄭熹邀她入內，與自己一同上座，祝纓要推辭，鄭霖夫婦都說：“你坐，你坐。”
鄭熹又笑問：“在政事堂當值，感覺如何？”
祝纓道：“屋子比在戶部寬敞些。”
一屋子的人都發出善意的笑來。
都是熟人了，各人說些恭喜的話，祝纓也道了謝。待到起身入席的時候，才似不經意地對鄭熹小聲說了兩件事：皇子要上學了，皇帝點頭讓姚辰英做戶部尚書了。
鄭熹道：“我就知道，你是不會讓我失望的。”
“可也難說。”
鄭熹不以為意。
接下來，他們就沒再聊什麼特彆的事情了，接著，祝纓照著計劃過完了假期，然後正式到政事堂辦公來了。
陳萌、冼敬各有事忙，竇朋就領著祝纓，繼續給她講一些事項。正如祝纓從梧州轉任戶部時一樣，從戶部進入政事堂，所要理會的事務陡然增加！幾個丞相雖然各有側重，一般事務還要是知會一下其他人的。每日各種信息雪片一般地飛過來，能乾到丞相的，無不起早貪黑。
祝纓雖不覺得苦，卻仍然很好奇，她問竇朋：“您為何急著休致？”如果說陳巒是因為乾得太久，頂著的皇帝又不好相與要休致。施鯤是因為乾得也很久，年紀大了，當時的皇帝想讓老丞相回家而休致。竇朋其實沒有他們當時那麼老。
為什麼要退？
竇朋道：“誰人不知道權勢好？皇帝求長生，丞相恨不得乾到老。可是我太累了。鄭七雖然丁憂，他的勢力還在，這個你是知道的。我本是中人之姿，鄭、冼之爭，我一把老骨頭是壓不住了，倒是你，要遇到這樣的事嘍！好自為之，心中要有公義啊！陛下對你寄予厚望，你也要勉力前行才好。”
祝纓道：“這是自然。”
祝纓信譽極佳，竇朋見她應允，十分放心，在他休致之前，隻需要做最後一件事——討論一下皇子的老師是誰。
攏共倆孩子，還那麼的小，字也沒認全，但卻要從全國讀書人裡選最好的。冼敬這裡有推薦的人選，陳萌也有，他提到了楊靜。竇朋隻能慶幸，這會兒鄭熹不在，否則又是一場爭執。
竇朋做了最後一次調停人，他提出了另一個方案——嶽桓。
嶽桓資曆比楊靜老，出身書香門第，算來楊靜是嶽桓祖父的徒孫，而嶽桓從血緣上來說更“正統”一些。
除了嶽桓，皇帝倒也同意了冼敬提議的幾個人選，倆孩子配了一正四副五個老師。同時從勳貴、高官子弟中選取合適者入宮就學。
丞相們默契地沒有提“東宮”之類的話，嶽桓等人是“兼任”授課，一如當年陳巒兼職給皇子們上課、順帶捎上鄭熹。
但師傅還是要拜一拜的，也因此，蘇喆又有了新的差使。皇子雖然是男的，卻是孩子，年紀又小、不易教導，嶽桓又把這事推給了蘇喆。
從管女人到管孩子，蘇喆反而沒有那麼焦躁了，祝纓已進了政事堂，無論是給她換個差使還是讓她南下回家，能安排的餘地都更大了。
她坦然地接受了嶽桓分配的任務，又往後宮教兩個孩子——孩子還小，禮儀，要在皇後宮中學。
這是一件不大不小的事兒，祝纓也沒有放在心上，她對蘇喆確實另有安排，見蘇喆沉得住氣，她也有些欣慰。
豈料數日之後的一個晚上，藍德竟然登門，卻是為蘇喆而來！
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彼時已是正月末，祝纓這天空出了晚上，大家要為祝煉餞行。卜算的出行吉日是第二天，但祝纓顯然抽不出白天的空來送他，就晚上大家一聚。
祝煉與項漁一對好友再次碰麵，相聚沒有幾日就要分彆，都頗不舍。宴席正在擺著，路丹青問：“小妹呢？”
門上就來報：“宮裡藍大監與咱們家大蘇官人一道回來了！臉色瞧著不太好。”蘇晟來了之後，為與蘇喆區彆，府中就以大蘇官人、小蘇官人以作區分。
回來的正是蘇喆。
祝纓道：“帶去小花廳。”