蘇喆的表情不太好，板著臉給她介紹了祝纓等人，又對祝纓說：“她叫孔雀。”
孔雀對祝纓熱情地叫了一聲：“姥！”又自稱也曾到學校學習過，不過那個時候祝纓已經不在梧州了。
祝纓點點頭，四下張望，道：“不錯。”
孔雀先帶她們去安置，在這裡，她有一處兩進院落，都騰出來給祝纓等人居住，祝纓問道：“那你住哪兒？”
孔雀微笑道：“那邊有客房，偶爾也有商人過來，就住那裡，家具被褥一應俱全的。”
祝纓不再推辭，蘇喆卻悄悄把孔雀拉到一邊，低聲詢問：“你都乾了什麼？”
孔雀微訝：“什麼？”
蘇喆冷笑一聲：“你就裝吧。”不再多問。
待祝纓等人都安頓下來，蘇喆親自打頭，要查鹽場的賬目。查賬這個事兒，不是隨便什麼人都能乾的，沒有祝纓發話，巫仁是不會動的，蘇喆眼巴巴地瞅著祝纓，祝纓道：“先看一看鹽場。”
她看到了一大片各色的鹽田，實是此生第一次見到的景致。海水被依次放到一塊一塊的長方形的淺池裡，形成不同的顏色。不遠處有一排房屋，煙囪裡向外冒著煙。一些粗鹽就簡單地堆放在露天。
孔雀介紹道：“這些是粗鹽，有泥沙。想要好鹽，還要將它溶了，濾去泥沙，再熬煮。精鹽放在那邊的庫房。”
祝纓巡視完了，孔雀又主動奉上了賬簿，庫房的門也沒鎖，隨便怎麼查。祝纓對巫仁點了點頭，巫仁頓時來了精神，一路長途看風景，累一點她不介意，一旦到了有生人的地方，巫仁渾身不得勁兒。蘇喆又因自家族人孔雀辦事被告了狀，正不自在，巫仁最怕這種人情世故。
一聽有活乾，巫仁仿佛解脫了一般，上前就接過了賬簿。
她不但會盤賬，盤庫也懂一些。祝纓等人就在鹽場住下，祝纓又與灶戶聊天。起初，灶戶們嘴也嚴，隻會見麵磕頭、當麵頭問好奉承。祝纓住了天，從這裡的小孩兒、婦女起，慢慢讓灶戶放下戒心，灶戶方才稀裡糊塗地願意與她說話了。說話的時候仍然警惕，祝纓少不得拿出坑蒙拐騙的手段，從關心他們的家庭入手，漸漸令人放下戒心。
這裡有不少灶戶是祝纓從鹽州設法弄過來的，眾人知道她是誰，卻還不知道她是個女人。分明之後也都驚詫：“大人竟然是女郎？”
祝纓道：“是男是女，有什麼要緊？看看那位孔雀娘子，做事難道不周全嗎？”
灶戶們倒誇獎孔雀：“不作踐人，又會做事，也會想。咱們如今煮鹽，可比以產方便多了，產鹽也多。”
“哦？怎麼說？真的假的？我知道她能乾，可這煮鹽？她也會？”
老灶戶的話匣子就打開了，開始給祝纓講製鹽，製鹽這個事兒祝纓想了小二十年，怎麼會不知道大致的流程？它的原料幾乎是無窮的，就是海水，但是熬煮是要柴、要鍋的，耗費也比較大。
老灶戶卻說，孔雀改進了曬鹽法，當然，這也與本地的氣候有關，又熱，下雨也很規律、雨水並不算多。先曬，成了濃鹵，又或者結晶成粗鹽，再精製。
如此一來，柴、鍋的消耗少，主要原因海水不花錢，就會多產。祝纓弄明白了個大致情況，對灶戶又誇了幾句孔雀，才不動聲色地離開了。
回到住處，巫仁也算出結果來了——賬麵沒有問題。
巫仁鬆了一口氣，沒有問題是最好的。
祝纓卻笑著看孔雀：“你改進了製鹽法，很能乾呀。”
孔雀跪下道：“您不在的時候，五縣也不是全是一心的。如今您回來了，大夥兒也還是各乾各的。這片地是您給阿蘇家的，我們都承您的情，您有吩咐，咱們為您做事再不的怨。可是要讓他們也坐享其利，分給他們的鹽，他們也沒照您說的做，反轉手倒賣，與其給他們，這多產的鹽，不如我自己去賣！”
蘇喆低聲喝道：“你也不該私自行事。”
孔雀看了她一眼，沒吭氣。
祝纓道：“既然已經說了，就痛快一點吧。”
孔雀於是原原本本，說了自己如何被派到鹽場、兢兢業業，鑽研技藝，提高了產量。祝纓對所有人都不錯，這個她們也沒得挑剔，也按照份額，給各縣分鹽。可是很討厭的一點就是，產量增加了，各縣就要求按比例多給，給的他們也不分給普通百姓，就昧下來轉賣高價。
孔雀本人年紀不大不小的，蘇喆當年的小侍女都還能記塔朗家的仇，孔雀家也與其餘幾縣祖上有點冤仇。忘，是不可能全部忘的，對方做個好人，她還能忍，不做好人，她就做假賬了。
也不能說是假賬，就是一本賬今年用、明年用，增產不報或者少報。祝纓回來之後，她還報了點增產算作是對這位大人的敬意。甘縣後來的鹽，也是出自於此。
孔雀說完，昂著頭，道：“大人，寨子裡有孤寡小孩兒，旁人也會接濟。可沒有接濟好吃懶做的道理！誰能乾，也不是該死的！請大人明鑒！梧州的規矩，該改一改了。”
蘇喆道：“你！”
祝纓擺了擺手，對孔雀道：“把你那本實賬拿來我看吧。”
“是。”
孔雀交了實賬，祝纓交給巫仁去核，卻對孔雀道：“以前是我沒回來，許多事並不能及時去管，如今我來了，有什麼想法、什麼委屈，都可以對我講。下不為例。”
“是。”
“這賬，今年你還照著這一本交，”她晃了晃那本假賬，又指指巫仁拿著的那一本，“過年的時候，你到府裡來，咱們議一議明年的事。”
孔雀瞬間放鬆了下來：“是！”
祝纓沒有馬上處罰她，而是說：“這次放過你，不知道對你是好是壞。就此消除隔閡，以後都踏實用心是好。要是以為我好說話，從此恣意妄為，也不是你的福氣。”
孔雀低下了頭，跪了下來：“我、我謹記大人教誨！”
祝纓薅住了蘇喆：“行了，甭瞪眼了，咱們在這兒夠久了，該回去收莊稼了。”
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離了鹽場，祝纓才對蘇喆道：“你回來也有一年了，可也沒弄明白這裡的事呀，給你個差使，不驚動她們，弄明白了。我看看你有沒有長進。”
蘇喆道：“是！”
“記著，不許驚動她們。”
蘇喆深呼吸：“是。”
雖然鹽場有一點小事故，但此事非彼事，損公肥私是有的，好像又沒有什麼損失一般。一行人的心情還不算差。
她們先回阿蘇家大寨，蘇喆留下，祝纓再返回山城。
便在阿蘇寨，蘇鳴鸞又告訴她一個消息：“府裡送來了消息，有人前來投效，表哥請您早日回去主持大局呢。”
祝纓驚訝地問：“投效？”
“是，號稱名士。”