沈持昨日夜裡睡得不太踏實，中間醒了兩次，早上起來眼皮又重重地亂跳，直到坐於號舍中才靜下心來。
今日的考題比昨日少，僅有兩道題，但卻不見得容易。題目並不是寫完整的八股文，而是擇其中一部分考之，比如第一道是：是故君子篤恭而天下平。①
不
讓考生破題，而是給出了一個正破“聖人不顯其敬，而天下化成焉。②”，讓反破。再比較正破好還是反破好。
如果你覺說正破好，便接著正破往後麵續寫承題和起講，如果你認為反破好，也請接著寫。
出的題目還挺靈活。
看來古人也不完全是死讀書，讀死書。這大約是後人的偏見。
對這道題目，經過層層剖析之後，沈持很快將答題思路整理了出來。他在草稿紙上寫道：正破大氣磅礴，精神一氣貫注，而反破則使其文章有渾浩流轉之勢……
有了思路框架，便是潤色辭藻，讓人讀來口中回甘，留個餘韻。
這一場考的似乎比昨日那一場還要順利。沈持幾乎是掐著點作答完畢的，他才擱筆，“咚咚——”州學的鑼鼓聲響起，要停筆交卷了。
沈持最後掃一眼他的答卷，信心十足地遞給走過來的書吏，畫押。
考生們魚貫走出號舍，最後回望一眼，眼神變幻數次，有失落有期待……在衙役的吆喝催促下不得不快步離去。
出來州學，沈持等待片刻，江載雪幾個一道出來了。三人都道：“今晚在長州再住一夜，明日再回如何？”
考完放縱一兩日也無妨的。
沈持說道：“祿縣近來不太平，我還是回去吧。”
想到山匪這件事，其餘人也沒了玩的興致：“走吧，一塊兒回。”回到客棧，江、裴二人找不到家中來接的馬車和奴仆，嘟囔：“說好考完試來接的，怎麼這會兒了還沒到？”
沈持的心咯噔一下如墜冰窟。
定是出事了，祿縣出事了。
客棧的胡掌櫃看見考生們回來麵色不好看，說道：“祿縣的小郎君們，聽說昨夜你們縣遇到山匪襲掠，許多人家被搶，死傷不明。”
山匪襲擾。
對於祿縣的學子來說，聽了這話猶如頭頂上炸了一聲響雷，人都震麻了。
“知州大人不管？”有人情緒失控地吼道。
胡掌櫃一臉無奈地說道：“一早得知祿縣遭了山匪，許大人帶著長州數百名衙役趕去，至今還沒回來呢。”
外縣的人考生紛紛說著同情的話。
沈持幾人聽不下去了，一塊兒跑出客棧：“雇輛馬車回去。”
岑稚去找來一輛馬車，四人之中唯有他還算冷靜，畢竟家中沒有什麼牽掛之人：“走吧。”
馬車夫也聽說了祿縣的事情，不肯送他們進縣，隻肯到祿縣邊上，還好到了半路，江家的人來接了，他們上了江家的馬車，心急如焚地往家中趕。
“縣太爺沒了。”馬車夫說了句。
“陸大人沒了？”幾人驚呼。
馬車夫說道：“山匪來的時候縣太爺犯了心疾，一下子沒了。”沈持：心疾，不會是突發心肌埂塞吧。
人在持續緊張之下，極易突發這種要命的心臟病。
“縣太爺的調令來了，哪怕山匪晚來十來天，他就該進京赴任了呀……”馬車夫無比惋惜地說道。
來不及細想陸沉的事，就看見馬車夫瞟著他，抬起粗糲的手指揉了揉鼻子。
沈持：“老伯你好像有話要對我說？”
馬車夫心虛地揮動馬鞭啪地抽了聲：“沈小郎君……唉，你爹，沈捕頭他……被山匪給抓走了……”
一陣劈來的眩暈。
沈持一頭撞到馬車壁上，他恍恍惚惚地問：“老伯，這是怎麼回事？”沈煌怎麼會被山匪抓走，他們抓他去做什麼。
“馬老三說了讓你們沈家總壞他的事兒，給你們點兒顏色瞧瞧，”馬車夫悲戚地說道：“山匪啊……什麼事兒都乾得出來……”
隻怕沈煌凶多吉少。
江載雪扶住沈持：“他們捉了沈捕頭去，不會是要贖金吧？”他拍拍沈持的手臂：“到時候若是有難處，我會跟你一起想辦法的。”
“咱們家……”馬車夫見小郎君放出豪言，哭得手都在抖：“被土匪索走一千兩白銀。”
恐怕從此沒那麼闊綽了。
江載雪臉色煞白：“我爹娘和妹子還好嗎？”
“老爺夫人和小姐沒事。”馬車夫抹了一把眼淚說道。
裴家馬車沒有來接人，裴惟的心懸著，不知家中境況如何，聽聞裴家被勒索，他掩麵低泣起來。
無人顧得上安慰他，越近祿縣越惴惴不安，不知自己家中是什麼光景。
到了祿縣，各自急急巴巴地回家。
沈家。
宅院之中一片死寂。
沈持進門喊了聲：“阿娘，阿月。”無人應他
。
他跑去堂屋沈山那裡，門窗都關著，屋裡黑洞洞的，沈持大聲拍門：“阿爺阿奶，是我回來了。”
一聲嗚咽伴隨著開門聲響在他耳畔，老劉氏從屋裡爬出來，滿臉淚痕：“我的阿池，你還回來做什麼，你留在外頭不要回來有山匪嗚嗚嗚嗚……”
沈持：“奶，山匪走了，沒事了，知州大人在縣裡坐鎮呢，不怕不怕。”
“得……”這時候沈月從黑漆漆的屋子裡跑出來，撲到了沈持身上，哭得撕心裂肺但發不出聲音：“……”
接著鑽出來的是沈知秋，望著他無聲地哭著。隨後，沈家人一個個從躲藏處出來，坐在地上哭成一片。
沈山最先鎮定下來：“阿池，你爹……唉，你爹被山匪抓走了。”
“說是咱們家壞過他們的事，再有下回，就要殺了你爹。”沈文也漸漸緩過神來：“阿池，是帽子妖那事兒吧？”
山匪打好的主意，被沈持給截胡了。
下回。
沈持：他們抓走沈煌，是以此要挾沈家不要再和他們作對？那麼，沈煌暫時沒有性命之憂。
還有轉圜的餘地。
沈持扶起她娘朱氏說道：“阿娘，馬老三一時半會兒不會拿我爹怎麼樣，你放心吧，我會想辦法把爹救回來的。”
說這話的時候，