連柳父輩交好，柳世旌與連書桁卻並不相熟，隻因柳世旌早早入朝堂為官，而連書桁卻受極寵愛，至今隻在軍中任職。
“家父昨日風寒抱恙，今早未能好轉，隻叫小侄前來拜訪，伯父見諒！”
“客氣客氣！聽聞賢侄你方回轉南霖，舟車勞頓，怎能勞煩你親自前來！”
連老擠笑，心中卻是憂慮十足。柳世旌小小年紀，位極人臣，可不是好對付的料。
“晚輩本該如此！依禮拜見，怎敢說勞煩！”
連老瞧向柳世旌，真真是肱骨之才，辦事得當，八麵玲瓏，加之其與十七公主關係眾人皆知，朝堂之中如魚得水，就連自己這種老臣，也不得不退避三分。
柳尚海呀柳尚海，當真是福氣不淺！
“聽聞，賢侄你此去垠城，收獲不小，帶回了幾名舊案要犯！”
“伯父消息靈通！”
柳世旌眼睛眯起，早知其用意，卻不能不來，爹爹不願插手，自己仍在朝廷，塵埃落定之前，不能拂了連府顏麵。
“不知伯父消息從何而來？”
柳世旌開口，卻並未避諱。連老沉默，他這一問，倒是將自己接下來的話搪塞回去，還未開口，隻聽院外下人慌張進來跪下。
“混賬東西，沒見柳大人在此嗎？”
“老……老爺，小姐那屋走……走水了！”
……
西院，大火烈燃，熏煙漫天，將昏黃夜影映得通紅不已，提桶來回疾奔的家丁絡繹不絕，連老神色沉重，拽住一人道。
“靈兒呢，我的靈兒……靈兒如何了！”
“小姐……小姐她……”
家丁瞧向熊熊燃燒的大火，屋梁下落，險些將橫抱靈兒衝出來的連書桁砸傷，好在其護得及時，連老上前，連書桁拍了拍靈兒沾滿煙灰的小臉，喚道。
“靈兒，靈兒你醒醒啊！”
“快……快去找太醫……”
連老聲音顫抖，立馬吩咐人前去，將靈兒帶回一旁偏院之中。望著連老連書桁父子驚慌而去的背影，柳世旌抓住個路過的家丁，問道。
“這姑娘是……”
“是我們連府的小姐呐！”
……
“靈兒，靈兒……你沒事吧！”
多半個時辰之後，伴隨著連書桁的輕喚，靈兒睜開雙眸，屋中立在床沿的，正是連老與從太醫院趕來的常太醫。靈兒眼中神采黯淡下去，掃向幾人淡淡道。
“你們……你們為什麼要救靈兒！”
帶淚瞳孔失去焦距，靈兒喃喃道。
“靈兒本就是該死之人！該死之人！靈兒更不該……”
女子緊緊合上眼眸，“認賊作父”這樣的言語，當著連老的麵叫她如何說出口，她能感覺到自小連府的關心愛護，隻是，隻是……
“你們走開，都走，靈兒不想看見你們！”
她死命搖頭，精神接近崩潰，這些年來的歡樂居然都是以傅府滿門性命作為代價，而她，也是沾滿鮮血的劊子手。
“靈兒，你……”
“你不要說話！”
她狠狠捂住耳朵，連母與連書桁是寵她到大的人，可……背身而去的連老抬手示意眾人出去，常太醫滿臉心痛，連書桁隻得照辦。
連老沒有移動腳步，蒼老聲音自窗前傳來，仿佛回到那個烈血遍布的夏日。回到了十年前，連母親女夭折的泣音。
“靈兒，當年你父親與我同朝為官，雖政見不合，卻並無刀劍之仇，傅府功高蓋主，廣結江湖門客，加之與六皇子來往密切，早引發聖上不滿，許多事，為父也是無可奈何……”
說罷，他又悲涼道。
“十年前，我們幼女夭亡，你母親……我說的是桁兒母親，在生下桁兒之後再未有孕，便在你兩歲那年將你認作乾女兒，以慰喪女無女之憾，後來傅府連坐，我們實在不舍，才費勁心思將你救下藏於府中！”
“的確，那‘瓊瑜’是爹爹找人換的，若非那假玉石，傅府也不會滿門抄斬……”
雖說傅府滅門是聖上有意除之，然最直接乾係還是自己。方才柳世旌前來，不會無所察覺，柳尚海當年辦這案子頗為棘手，多次為傅府進言，柳尚海身為大理寺卿一世清明，也因此得不少詬病，柳世旌自然不會放棄這機會為其父洗脫，傅府勢微，聖上難免不會……
身後榻上，斷線的眼淚自靈兒捂臉的指縫中流了出來。
“桁兒母親並不知此事，她膝下無女……你彆恨她！”
本以為這事能瞞一輩子，可這等冤案，根本不可能賭上所有人的嘴，朝堂勢力錯綜複雜，此一時彼一時。然連府對靈兒，真是視如已出。
“靈兒，離開這兒吧！”
連老說完，抬腳而去。若要以這種方式死在連府，他更希望她能活下去，即便連府滔天大罪，她作為傅府遺孤，至少不會受其牽連。
……