層層石階之上的所在，在蕭芫的記憶裡早已蒙上了血色的灰，是她自姑母薨逝那日起就被困著，再也沒能走出去的地方。
太多太多個無望的日子裡，她盼著能在夢境裡與姑母見上一麵。
可就算夢到，也隻有一片素縞，不見來吊唁的人，更不見棺槨，隻有她無措地立在飄著漫天白紙的殿中央，孤獨麵對整個天地的淒惶。
蕭芫踏上最後一級石階，殿前守門的宮侍向她行禮，也向慢她一步的李晁行禮。
她沒有回頭，也不敢回頭，怕多看一眼，就再忍不住心中壓抑的情緒。
隱約聽到姑母的嗓音從殿內傳來，沉穩尊貴，帶著絲上位者的漫不經心。
是在應付喋喋不休的端陽大長公主。
為她應付。
蕭芫跨進檻內，帶著馨香的熱氣撲麵，她一步步向內，袖中的手用力掐著掌心。
刺痛連心，提醒著她眼前的真實。
時間變得極慢極慢，慈寧宮也仿佛前所未有地大，餘光裡的一磚一瓦，每一處裝潢擺件，都以最鮮活的模樣拂去記憶的塵埃。
她一麵恨不能如飛鳥投林般撲進姑母懷中，一麵又怕得心慌。
隻好垂眸，望著足下光可鑒人的青磚，以餘光循步而行。
古樸的紫檀屏風轉角，視野裡忽地擠進了直綴板正的墨色衣擺，繡著一圈圈繁複的雷紋，還有時隱時現的金龍擺尾。
是他。
衣擺隨大步篤行，很快滑了出去。
耳邊有他請安的聲音，有大長公主輕柔卻依依不饒的聲音，有宮侍細不可聞的腳步及衣袖摩擦聲，還有宣諳姑姑低語稟報的聲音……
隨著杯盞落上桌案，一切的聲音都倏然一靜。
蕭芫想抬眼看看姑母，可眼皮似有千斤重，禁錮得她隻能看著腳尖，身體本能行了禮，可見安的話，張開的唇抖了許久，怎麼也發不出聲音。
壓抑的寂靜剛要漫延，太後蕭憶清開了口，讓宮侍叫坐。
她僵直著，被引到錦杌上坐下。
視線稍稍上移了些，望見了姑母身前寬大的金絲楠桌案，上麵堆了許許多多待批和已批的奏章，稍暗淡的金黃色讓整間內殿都亮堂了些。
蕭芫卻似被灼到一般，一下收回了視線。
諸人皆在，連落了水的二公主李沛柔也早就到了，一齊在太後平日裡教導帝王召見朝臣的殿宇隔間內。
端陽大長公主先開了口，是柔和為難的語調，道著身為長輩為晚輩真切的憂慮，而後是李沛柔委屈憤怒的訴說……
蕭芫身在其中，思緒卻緩緩飄遠。
前世姑母病逝，太醫道是積勞成疾，她曾十分不解，在她眼中，姑母做什麼都遊刃有餘，更有眾多臣子鞍前馬後，而且……
還有李晁。
雖然他管她實在太多，總隨時隨地想著教導她，讓她一度煩不勝煩，可她發自內心地覺得，這個世上再沒有誰比他更適合做皇帝了。
若姑母精力不濟，臣子信不過，李晁還不足以分憂嗎。
怎麼，怎麼就忽然間……
……直到此時，她才後知後覺。
朝事雜多繁亂，每一日都將姑母的案上堆得滿滿的，她還總惹出事來讓姑母為她善後，姑母再厲害，也隻是一個人，生不出三頭六臂，如何能不勞累呢。
或也不是此時才知，在荒敗的殿宇中反複咀嚼過往時，她已經意識到了，隻是難以接受，更不敢深思。
幾年時光，她日日困於心疾，眼睜睜看著自己的身體漸漸衰敗下去，若非……若非有再見他一麵的執念，說不定都撐不了那麼久。
從一開始，她便覺得，自己這條命是姑母當年撈回來的，便也應當隨姑母而去。
但姑母不願，姑母很早很早就說過，說辛苦養大了她，自是盼著她長命百歲，一生無憂，萬不能生了如此自輕的念頭。
可就是對她這般好的姑母，她卻……
“娘子。”漆陶忽在她耳邊輕聲提醒。
蕭芫輕顫了一下，聽得上頭姑母沉聲：“蕭芫，此事你可知錯？”
她忽然再忍不住，抬頭望向姑母，眸中蒙了濃濃的雨霧，翻湧的情緒太多，也太過複雜深刻。
可也隻一瞬，便垂下了頭，淚不斷滴在衣襟與置於膝上的衣袖，暈出一朵又一朵印花，哽咽道：“是芫兒的錯，姑母，陛下，你們罰芫兒吧。”
太後眉間微不可見蹙了一下，隱約的怒氣浮上來，用眼神將已經坐不住的皇帝壓下去。
按捺著直了直身子，“既已認罪，便罰你謄抄幾卷佛經供於奉先殿修身養性。宣諳，送大長公主出宮。”
一側內侍借機上來稟，道是中書舍人鐘平邑與大理寺卿江洄都在外頭候著了。
端陽大長公主還想說什麼，可見太後確有政事，且李沛柔這個一見太後便發怵的苦主都已悄悄往殿外退了，隻得隨著宣諳出去。
李晁本想留下，偏被母後一個眼神驅走。
立在陛階之上望著一邊往宮外，一邊往宮內漸漸遠去的人影，眯著眸子怒氣浮動。
半晌，轉身盯住在身後候著的內侍監言曹，咬牙：“這是哪個天殺的公主，敢將朕的小皇後欺負成這個樣子！”
他都未曾見過她如剛才那般傷心瑟縮的模樣，蕭芫是何人，是整個皇城裡風頭最盛的世家貴女，更是他李晁的未來皇後，向來矜傲得不可一世，隻有她欺負旁人的份兒，何曾輪到旁人欺負她了？
當他與母後是死的不成？
言曹一凜，謹慎回道：“適才所見，是淑太妃所出的二公主，李沛柔。”
見李晁還要開口，忙提醒道：“陛下，中書舍人與大理寺卿已在偏殿候了許久了。”
李晁往偏殿方向望了眼，又看了下緊閉的正殿大門。
母後將他使出來，便是讓要他應付等候的朝臣，事關朝政，怠慢不得。
頓了幾息，甩袖留下一句，“你給朕將此事前因後果都原原本本查來。”
言曹應了一聲。
看著聖上走遠的背影，不禁暗舒口氣。
還好攔住了，不然聖上再添亂，太後定要問責。
聖上少年老成，未及弱冠已能在朝堂上滴水不漏，就是一遇到關於蕭芫娘子的事便沉不住氣，反複無常得與金鑾殿上威儀莊肅的帝王判若兩人。
這許多年，他真是沒有一日不因此被折騰。
若叫那些個臣工知曉聖上還有這麼一麵，不知得驚掉多少人的下巴頦。