兩個多月前，慈寧宮
自從太上皇退位後，便把皇宮西北角，以慈寧宮為首的宮殿群劃為自己的養老之地。太上皇住慈寧宮，太上皇後住側邊寧壽宮，餘下的妃嬪們都擠在後頭的幾個小宮殿裡。
太上皇今天六十有五，須發全白，身形消瘦，隨意披著月白色袍子，隻右邊袖管空蕩蕩。他斜靠在炕上，兩個宮女正給他按摩腿。自從十年前在西山傷了經脈，換季變天，受傷的右腿都疼痛難忍，使得太上皇脾氣愈發暴躁古怪，侍候的宮女太監太妃太嬪們，無不膽戰心驚。
他閉著眼假寐，對旁邊侍候的太上皇後道：“小十一膝下還是太單薄了，這麼些年宮中就兩個公主一個皇子，實在不像話。”
“看看他宮裡，隻登基時封了些，後頭病逝了幾個，貶了幾個，如今居然隻有兩個妃一個嬪，如何給天家綿延子嗣？”
聽聞此言，太上皇後心裡咯噔一聲，麵上卻不顯，隻沉默的給太上皇打扇。果然，太上皇又道：“大選之年還不到，不過宮裡不少才德賢淑的女官，俱是從詩書人家和功臣人家選出來的，仿佛還有好幾個國公家的女孩，給他做個美人才人也當得起。”
太上皇一力抬舉老臣家，皇上雖然孝順，卻也是個強硬的。從前太上皇也幾次提起要抬舉老臣家的女孩，皇上卻開了一次大選，一次中選，遴選途中捏了錯把人篩出去，最近一次乾脆就推了。如今太上皇也是沒辦法，乾脆不從宮外選了，看看已經進宮了的女孩們吧。
太上皇後心裡苦笑，這皇帝又不是她生的，插手這些事乾嘛。
心裡百轉千回，麵上卻溫柔和順：“還是皇爺心疼陛下，事事想著。那臣妾就去安排此事，先告退了。”
回到寧壽宮，太上皇後先換了一身常服，吐了一口氣，旁邊大姑姑侍奉她緩緩喝了一盞茶，才笑道：“皇爺既然吩咐了，去找皇後和宮令女官來吧。本宮隻傳個話，讓她們操持去。”
聽得吩咐，自有小宮女小太監傳話去了。大姑姑擔憂的看著太上皇後：“娘娘，這。。。”
太上皇後已經心情平複，她轉著手上的佛珠，笑道：“慌什麼，這也不是新鮮事了。”
大姑姑歎道：“奴婢隻是心疼娘娘，這才安生多久啊。”
太上皇後聽了不語。
不過一會，鐘皇後和曦月俱到寧壽宮，向太上皇後行禮問安。太上皇後給兩人賜座，然後平淡地說道：“皇爺吩咐從宮中女官遴選才孝賢淑的充盈後宮，為陛下綿延子嗣。”停頓了一會，又加重語氣補充：“陛下誇了幾個國公府出身的女官。”
鐘皇後聽完，麵色了然，這是至少得選一個國公家的意思了。她開口笑道：“父皇考慮的是，母後放心，兒這就去安排。”
太上皇後見鐘皇後直接應了，滿意得誇道：“你一向懂事孝順。”
然後，她又提點鐘皇後道：“雖說女官中選時都查過一遍，不過時易世變，還是再仔細看看。正好宮中好些年沒放人了，有自願歸家備嫁的，先記檔，等喜事辦完，就恩典她們出宮罷。”
鐘皇後聽聞，笑意真實了不少，起身謝恩道：“母後慈悲。”
太後點點頭，又對曦月說：“孫宮令便協同皇後操持此事，畢竟這些女官品性如何，還是你更清楚熟悉些。”
曦月拜下領旨。
本朝選秀，分為大選，中選，和小選。
大選為皇家挑選妻妾，俱是六品官員以上出生。小選為皇家挑選宮女，一般是平民出生。
中選則是挑選宮中女官，從秀才之女到國公之女，隻要讀書識字都能參選。一般是挑選在皇宮辦差的女官，如六局部門的女官以及公主郡主的陪讀等，當差十年後即可帶著品級風光出宮嫁人，夫家也要高看一眼。也有一小部想進宮但夠不上大選，便選擇進入內宮陪侍太後皇後和四妃，這些內宮女官最後大多會成為低位妃嬪。
原著裡寶釵要參加的就是挑選伴讀的中選，一旦中選，等侍奉的公主郡主出嫁，伴讀自然能得到佳婿，也能拉扯薛家。
鳳藻宮
元春正伏案寫文記，旁的女官三兩一桌，隻她一個獨在宮殿角落。
元春選作女史入宮，也是中選。本來想做內宮女官，可陛下卻把她調到作為宮中書庫之一的鳳藻宮當差。同殿的女官俱是奔著升官出宮的，知道她本想做內宮女官，生怕與她往來會沾上攀龍附鳳的名聲，平日裡總避開她。同批或者晚些進鳳藻宮的女官，大都升官去彆的宮殿了，或者任滿出宮了，隻她還是最低等的女史，寸步不能進。