大元朝的紙幣叫做寶鈔，通行的寶鈔形狀為長方形，一般長25-26厘米，寬16-18厘米，版麵的四周是花邊。上方從右到左印有“××通行寶鈔”，正中為數額，有一貫、貳貫、十文、二十文、五十文、一百文不等。下方印有印鈔的單位，職官名稱，發行年、月、日及者處死等警告語。看到這大家是不是有些麵熟？不錯，大元朝的寶鈔對明清流行的銀票，以及當前世界各國的紙幣都有重大影響。
寶鈔在大蒙古國的時候就已經開始出現，到了忽必烈建立大元之後建立了完善的印發、使用管理製度，大元朝的寶鈔主要是銀本位貨幣，在發行之初極大便利了世界貿易往來，促進了元朝經濟的繁榮。
關於忽必烈為何要強力推行寶鈔作為流通貨幣，有這麼一個傳說。說是在忽必烈建立大元之後，也想仿效宋朝以銅錢為主要流通貨幣，但有大臣勸阻他說：“銅錢乃華夏陽明政權之用，我們起於北方草原地區，屬於幽陰之地，不能和華夏陽明之區相比，我國適用紙幣。”忽必烈覺得有理（大家理解一下，封建社會迷信這玩意兒很有市場），便決定用紙鈔而不用銅錢了。
傳說歸傳說，不過忽必烈為了紙鈔的流通是下了大功夫的，在各路設立“鈔券提舉司”壟斷貨幣發行，以維持紙幣信用；同時頒布《至元寶鈔通行條畫》詳細規定紙幣製作，發行，流通和偽造處理的方法等。
為了支持紙幣在全國推廣，忽必烈在賞賜有功勞的大臣和發工資的時候，一半給糧食，一半就給紙幣。
大臣：“陛下，不要紙幣行不行啊？“
“行啊，你是大好人，邊軍還等著軍餉呢，我替他們謝你慷慨了。”又省了一筆開銷，忽必烈很高興。
“不是陛下，臣想要銀銅。”
“那可沒有，你到底要不要？再不識相就把你關起來，你這是看不起朕啊。“最後不要都不行。
雖然發行紙鈔忽必烈采用的是強製手腕，但是在大元朝用紙幣兌換金銀也是允許且很方便的，大元朝在各路遍設平準庫，專門負責這事，兌換比例也是明碼標價，當然收點手續費也是理所當然的（百分之三）。
紙鈔相較於金銀的優勢在於，便於攜帶，隻要保值，流通起來比金銀更招人喜歡，因此在元初紙鈔是很有市場的，至於到了後來爛大街，以至於出現了以物易物的情形，這個後麵再講。