大元朝經過忽必烈的勵精圖治，百姓逐漸安居樂業，整個社會一片欣欣向榮，但是這種情況到了1281年，因為一件事情急轉直下。
這一年，察必皇後去世了。
察必皇後是忽必烈最寵愛的妻子，其對忽必烈的影響可以媲美唐朝長孫皇後，為忽必烈生長子真金，忽必烈稱帝之後，封她為皇後，真金為太子，真金英年早逝，忽必烈又立其子為太子，可見她在忽必烈心中的地位之高。察必生性仁明，隨事諷諫，多裨時政，史稱"其性明敏，達於事機，國家初政，左右匡正，後有力焉"。
當年，在南宋末帝恭帝和全太後被押到大都的時候，忽必烈大宴群臣，並把搜羅來的奇珍異寶擺出來顯擺，大家都很高興，唯獨察必皇後悶悶不樂，忽必烈奇怪，問：“現在南方總算平定了，以後子子孫孫都不用打仗了，你怎麼還不高興呢？”
察必皇後回答：“從古至今沒有長盛不衰的王朝，將來我們的子孫不要淪落到這般境地才好。”由此可見，她是一個很有遠見的人。
這話讓忽必烈動容，忽必烈為了討她歡心，讓她在珠寶堆裡選上幾樣，察必皇後拒絕了，忽必烈問緣由，察必皇後說：“南宋的皇帝給子孫留下這麼多財富，而子孫守不住，這讓我怎麼敢拿呢？”
察必皇後進而還勸忽必烈道：“自古沒有不會滅亡的國家，為什麼要侮辱宋朝的亡國之君呢，如果到時候我們滅亡時候子孫不被侮辱，那才是值得慶幸的事。”這話是在變著法為南宋末帝求情，讓忽必烈高抬貴手不要殺他們。
忽必烈采納了察必皇後的建議，雖然沒有放掉南宋末帝（後來宋恭帝見釋放無望，就在西藏喇嘛教出家做了喇嘛，與元朝最後一帝之母還有不解之情），但是也沒有過於為難，使他得以善終。豈不知正是因為察必皇後的善念，才使後來的明朝沒對其子孫趕儘殺絕，果然是因果好輪回。
她的去世給忽必烈打擊很大，臨終前察必皇後要求將她葬在一處荒山之中，對此忽必烈很是不解，察必皇後說：“這地方未來會有皇帝給我看門。”
結果一語成讖，幾百年後乾隆皇帝修建圓明園，挖到了察必皇後的陵墓墓碑，上書：不要動我，否則會動你。為此乾隆繞道以察必皇後的陵墓為中心修建了現在的圓明園（遺跡），並在察必皇後的陵墓之上修建了佛香閣，以此來紀念她。
就是這麼一個偉大的女性去世，讓忽必烈陷入深深的悲傷，再加上此時的忽必烈已經年近七十，各種疾病纏身，讓他對於治理國家越來越覺得力不從心。
這個時候最早追隨他的一大批漢族大臣相繼去世，讓他對繁瑣的中原王朝治理國家之法越來越不感興趣，轉而重用阿合馬，讓他做了財稅大臣，自此元朝國政急轉直下。
阿合馬原本是察必皇後的陪嫁奴隸，因為會理財而被忽必烈看重，不過這家夥由於是奴隸出身，因此做高官之後手段極其極端，且貪得無厭，是我國曆史上有名的十大貪官之一。
阿合馬上任之初，通過增加鹽稅，礦產開采收歸國有等一係列措施，大大增加了元朝稅收，以供應朝廷龐大的開支，深受忽必烈信任，逐漸官升宰相。
隨著職務的提升，阿合馬的野心逐漸暴露，對內他懵逼皇帝視聽，打壓對手，對外仗著權勢，與不法商人勾結，放高利貸，肆意貪橫，廣樹黨羽，凡是依附他的人，升遷都非常快。
為了不讓忽必烈對他起疑心，阿合馬用美色、財貨收買宮中貴人和王公大臣，宮中的女主人董必皇後就是他重點收買對象，察必皇後逝世後，董必被封為後，因忽必烈心灰意懶，這個女人頻頻乾預朝政，大有以大妃掌控政權的意思，阿合馬與她聯手，趁忽必烈對中原文化逐漸疏遠的機會，他大肆鏟除異己，這種行為惹來江淮平章阿裡伯、右丞燕帖木兒的反對，結果兩人被阿合馬羅織罪名殺害，朝廷上一時畏之如虎。
但是這並沒有嚇倒所有人，忽必烈身邊的宿衛秦長卿為人正直，不怕得罪阿合馬，向忽必烈進言說：“阿合馬為政，擅權殺人，人人都很畏懼他，而不敢進言。現在到處彌漫著怨恨的氣息。阿合馬禁絕異議，阻塞忠言，就像秦朝的趙高。他肆意斂財，貪得的財物比皇家還要殷實，其人心懷覬覦就像漢朝的董卓。”
這話引起了忽必烈的重視，但是還沒來得及讓人去調查，就走漏了風聲，被阿合馬知道了，他以金錢開路，大搞輿論，反而詆毀中傷秦長卿是小人，被其殺害，自此朝中更沒人敢說他壞話了。
阿合馬的飛揚跋扈，引起了以真金太子為首的崇尚中原文化的一乾大臣嚴重不滿。於是他們串通道士李居壽勸說忽必烈：“皇太子春秋鼎盛，宜預國政。”忽必烈也正有此意，所以自此真金太子開始參與處理朝政。
為了鍛煉太子，忽必烈下令：凡是中書省、樞密院、禦史台及百司之事，都先上報真金後再奏聞他。
真金太子掌權之後，與阿合馬和董必皇後為首的大臣尖銳對立，於是他們聯手中傷太子。
自古道：間不離親，但是皇帝和太子這對父子的關係向來都是一地雞毛，再加上董必的枕頭風實在厲害，導致忽必烈父子政見也愈來愈不同，忽必烈對真金太子的猜疑越來越重，這時候又有一個家夥站出來，上疏說皇帝年事已高，應該禪位給太子。
這家夥的奏章被禦史台真金太子係的官員看到了，留中不發，並把這事告訴了真金太子，真金太子大恐，他太了解忽必烈了，雖然如今他年事漸高，疏於政務，疾病纏身，但是也還沒有退休養老的打算，這個時候上這麼一個奏折，不是想要我親命嗎？
誰知道禦史台的那家夥辦事不周密，結果這事被阿合馬係官員答即古阿散知道了，並告訴了忽必烈，這下子可捅了馬蜂窩了。
忽必烈聽說居然有人要讓自己提前退位讓賢，這還了得，於是大怒，下令大宗正薛徹乾徹查此事。