包好傷口她轉劍入鞘從赤馬鞍旁取下乾糧布袋，家母得知離彆連夜趕製了許多饢餅。林間濕冷祁爻以酒就餅，飽腹後她熄滅燎火取來濕苔壓蓋其麵。
行至日上三竿，祁爻眺望前方發現一眾衣衫襤褸乞巧蹲坐路沿，依照當前律法國民不許沿街乞討，不許擅至擱名離城——怕這些人都是逃荒來的村野匹夫。
“你們是哪裡人？”
她架馬踱步駐留眾人跟前。人均漠然視之不見，片刻一位老婦佝僂著身子續續撐杆而起，懷中破祿之下竟是位繈褓嬰孩。
“君郎，行行好給點吃點吧。”
老婦摸上馬鞍眼含混淚，祁爻於心不忍取下食袋便要相助，豈料老婦袖出短刃紮入馬尾，馬匹受驚撅蹄鳴叫。
祁爻不防險些跌落馬背，她拉拽韁繩雙腿並攏夾緊馬腹，抽劍退出人群半米。
“是誰派你們來的？”
眾人中站起一頭戴蓑笠的壯丁，他從腰間布條處取下刀劍，祁爻認出這劍是司州府上鍛造的一批次品，許是工匠倒賣幾經輾轉流落到他們手中。
“桐山旱匪，見你心善交了錢就放你過去，不從就彆怪這荒郊野嶺無疾而終了。”
祁爻駕馬後撤不料身後山坡冒出幾人攔去退路，她本是南下身上怎會攜帶銀兩，現隻南疆令牌傍身再無多餘錢兩。
“我沒錢隻有半袋吃食。”
“山爺，這君郎說假，老婦手熟方才摸上那馬上的鞍座，絕非次等這人扯幌。”
她聽此微微蹙眉想來是馬夫上錯鞍，眼下山匪舉劍逼近她轉腰拽繩踏馬強衝後方匪盜。許是剛才的動作幅度太大，右臂處隱約傳來撕裂的痛感讓祁爻手頭一頓，僅分毫之差腹下便被山匪刺傷，緊接著左下腿，左臂。
山匪稀罕馬匹便刻意回避，祁爻轉腕掃刺擊出一道空白路麵，她夾緊馬腹提刃策馬遠去。
山路崎嶇馬背顛簸，她周身吃痛強撐著駛過約一裡地才漸漸暈厥。豈料赤馬突逢半崖蹶蹄長鳴，祁爻無力控製翻身跌落馬背，半崖長坡多荊棘她一路滾落直至背膀撞上樹墩。
祁爻吐出一口瘀血，她掙紮著仰麵朝上心想:殺敵無數，最終竟是落得這般下場。
撕裂般的沙鳴持續回蕩在耳畔，她胸膛起伏漸深。不知是否是蒼天有眼，在她暈厥之際一人俯身伸手探至鼻息間。
祁爻無力招架闔眸，朦朧中那人將她打橫抱起，粗麻製的衣裳磨著她，一股酸澀的草藥味從他衣裳裡漫出混合上血腥——令人作嘔。
當她再次醒來睜眼便發現身處一間茅草屋中，屋中此時無人一旁火炕上煎煮著藥罐。祁爻嘗試著起身門欄卻被人從外拉開。
“你醒了，感覺怎麼樣？”
他慢步拿起藥罐將灰褐色藥湯移至瓷碟。
“你是