正當是從清河堡拔營而歸的前日，金軍的大汗營帳裡，除了四大貝勒，還跪了一位白衣秀士。
那秀士年方二十，很是清俊，與生俱來一股濃濃書卷之味。
坐在中殿的□□哈赤朗聲大笑，對在場的諸貝勒言道：“此名臣孫也，其善遇之！”
那秀士領命退下後，望著明黃的金旗，和遠處的崇山峻嶺。他知道，山的後頭，有一座城池，名作赫圖阿拉。
十三歲之前，範文程從未去過赫圖阿拉。那裡名義上雖是明朝冊封的建州衛，但人儘皆知，那裡是胡人的地界。漢人不能去，胡人也不能來。在父親口中，胡人是殘暴和蠻夷的代名詞。很長一段時間裡，他也是這樣以為的，直到他師從龔先生的那一日起。
龔先生總是吹噓，他曾在赫圖阿拉裡頭待過些日子，還跟韃王平起平坐，一起吃過飯，吃的是野狼肉。可是沒人信他，除了他會說上幾句誰也聽不懂的女真話外，誰也不知道他是不是真的去過赫圖阿拉。
範文程生在沈陽衛的文官屯，所以他天生下來的使命，就是做個秀才。明朝重文輕武，在遼東也不例外。有時候他也常常跟同門感歎，“我們祖上出了名臣範文正公，出了宰相，出了兵部侍郎……真希望有朝一日，我也能入宗祠，光耀我範氏門楣。”
龔先生很欣賞他，時常把他獨自留下，暢談心事。尤其是父親病故後，家中拿不到俸祿，隻能變賣家產來填飽肚子，龔先生知道這個情況，便時常留他一起用食。
一日飯間，龔先生問他：“你是範文正公的後人，那你所言的兵部侍郎，莫不是範鏓？”
“是的，正是我的曾祖父。”
龔先生若有所思，“如此光耀，範家不過三代，怎就淪落至這步田地了？”
“嘉靖年間，大同五堡兵變，亂軍引韃靼遊騎至居庸關，曾祖直言不諱，急奏先皇，便被宰相嚴嵩給誣告，欺君罔上，肴亂國事，至此沒落。”
“所以你想從仕，以光宗耀祖，重振範氏？”
範文程點頭，躊躇滿誌道：“世祖範文正公曾詠過：‘士當先天下之憂而憂，後天下之樂而樂也。’我自小便此為標杆，懸梁自勉。”
龔先生聽到他的誌向，很是讚許，卻也會在末了補上一句：“若人人皆有這份憂心天下的心就好了……大明南戚北李的時代，已經一去不複返了啊。”
那時範文程並不明白，先生為何會感歎這最末一句。時龔先生門下，有遼東各路世襲名將的後裔，皆是非富即貴，範氏一族雖為名仕之後，曾祖範鏓曾兵任兵部侍郎，舉家從原籍江西遷來沈陽，最後因伉直忤嚴嵩而離任。祖父為指揮同知，得遼東總兵李成梁關照，到了父輩，已是門庭冷落。比起門下其他絡繹不絕的拜師授業者，顯得毫不起眼。當時有一門生，乃是寧遠望族之後，名叫做祖大壽。祖氏一族，自宣德年間便世襲寧遠衛軍職，到了萬曆年間，已是寧遠鎮守寧遠的援剿總兵官，跟隨李成梁，任遼東副總兵官。
這個祖大壽，分明是一副習武的體格，大字不識幾個。或許是家中有意讓他充實些為人處世之道，才帶到了龔先生門下。每每先生聊及時事，祖大壽便說：“遼東外犯不斷，棄筆從戎，才是正途。”
惹得眾人哄堂大笑。沒過不久，他便離開的學堂，聽說後來真的做了武將，借著祖家的門楣，一路攀升。
萬曆四十八年，神宗皇帝駕崩，緊接著明宮爆發了令天下人唏噓不已的“移宮案”、“紅丸案”。然而這大金的都城赫圖阿拉，發生了另外一件大事。自休棄大妃、罪誅大福晉後，九月，汗王又宣布廢黜大貝勒代善的太子名位，而立阿敏、莽古爾泰、皇太極、德格類、嶽托、濟爾哈朗、阿濟格、多鐸、多爾袞為和碩額真，共議國政。
這天早朝，汗王正讀著諜報，範文程和寧完我、佟養性、劉興祚等一眾漢臣便立在旁側。汗王讀到一半，突然抬了抬眉毛，聲如洪鐘地念道：“這個被熊廷弼親自上奏表彰的靖東營遊擊，是何許人也？”
範文程恭敬地答：“此人乃前寧遠總兵祖仁的次子——祖大壽。”
“祖仁……莫不是萬曆年間李成梁麾下的大將？”
“回汗王，正是。”
“沒想到，連這祖仁的兒子都能提刀上陣了……”
佟養性忙不迭稟告：“汗王，比起這區區一個遊擊，眼下更是該擔憂那坐鎮皮島的總兵毛文龍。”
立在對麵的一品總兵扈爾漢嚷道：“毛文龍，上次讓這小子撿了便宜，奪了鎮江去，他還想上天了不成？”
另一位一品官是揚古利，又言：“這小兒自以為立了奇功，其實不過一介莽夫罷了。”
佟養性說：“非也，非也。”
汗王追問道：“佟將有何見解？”
“這個毛文龍，原家在江南，駐守遼陽時，娶了一妾文氏，得一子名作毛承鬥。當日我大金征遼陽時，聽聞其妾文氏死於戰亂，毛承鬥被其部下救出，撿回一命。此事令他耿耿於懷，才處心積慮想要反咬一口，偷襲了鎮江。”
汗王將那諜報撂在一旁，“我以為在薩爾滸殺了那杜鬆、馬林，明朝再沒有什麼能打的猛將了。沒想到這遼地，人才倒真是不少！”