四月。魏忠賢專權，以楊漣等人收受熊廷弼賄賂，將汪文言下鎮撫司詔獄，閹黨錦衣衛指揮使許顯純對汪文言嚴刑拷打，施以“械、鐐、棍、拶、夾棍”，迫令引楊漣等。許顯純圖謀以貪汙罪冤殺楊漣，嚴刑拷打汪文言欲得假供詞。楊漣雖受酷刑，寧死不屈。月末，汪文言死於獄中。
五月，給事中楊所修上書請求將“梃擊案”、“紅丸案”、“移宮案”三案編修成書，朱由校同意此事。不久，閹黨追論萬曆時期辛亥年、丁巳年、癸亥年的三次京察，導致尚書李三才、顧憲成等被罷官。明熹宗朱由校下詔，燒毀全國書院，東林黨遭到重擊。閹黨魏忠賢專權，橫極一時，趁熱打鐵，接連迫害東林黨羽，楊漣、左光鬥、袁化中、魏大中、周朝瑞、顧大章等大臣相繼被捕入獄，尚書趙南星等被奪官罷職。這個前後興起了三十餘年，影響著天下言論，力圖革新、剔除腐朽、開放言路、針砭時弊，卻也黨同伐異、深陷黨爭亂局的“清流”東林黨，也大廈將傾。
自天啟二年，熊廷弼入獄後，魏忠賢因他與東林六君子私交甚密，便有所忌恨。除了誣告熊廷弼行賄楊漣，以求保命外，還說熊廷弼的兒子曾多次出入牢獄，圖謀叵測。恰好時任禮部尚書、文淵閣大學士馮銓，其父也曾遭到過東林黨的迫害，對熊廷弼懷恨在心，他便以熊廷弼之名，偽作《繡象遼東傳》刊行於世，並於皇帝聽講史書之處呈上，對熊廷弼栽贓誣陷，以泄私恨。明熹宗朱由校因此大怒。
八月二十六日，熊廷弼被斬西市，含冤而終，並傳首九邊。
這殺了頭，卻還不足以。禦史梁夢環謂熊廷弼侵盜了軍資十七萬，禦史劉徽又謂熊廷弼有家資百萬，宜籍以佐軍。魏忠賢便矯詔命令嚴加追贓，熊廷弼家全部資財不夠，連親戚、本家都被查抄。其家人皆不得善終。其人歎曰：廷弼不死於封疆，而死於時局；不死於法吏，而死於奸璫。可謂是明末政治鬥爭的典型悲劇了。
熊廷弼的死訊，令她遙想起了三年前的那把大火。熊廷弼前後經略遼東十五年，卻是因為黨爭，而一擊致命。那把火，又何嘗不是他政治生涯的最後一場表演呢？
其實廣寧一戰，最後他從山海關派來支援的五千精銳，加上後續的兩萬援兵，完全可以留在廣寧城跟金兵殊死搏鬥一番。然而他卻選擇的棄城焚糧，寧願看王化貞的笑話。後來他二人雙雙入獄論死，王化貞聰明地轉投了閹黨，得魏忠賢得力護，好歹是保住了一命。
當晚，皇太極匆匆地從耀州趕回了盛京。
他推門而入的時候，真是把海蘭珠給嚇得不輕。這幾個月來，他都在外頭巡防軍務，從錦州倒義州，義州到複州，再回到耀州，她原以為他若是要回盛京，一定會先遣消息來。卻沒想到會是這樣沒頭沒腦地，書信裡也隻字未提，就回來了。
直覺告訴她，一定是出了什麼事情了。
他卻是春風滿麵，“嚇到你了？”
海蘭珠連忙過去幫他卸下身上的甲胄，一看他這風塵仆仆的樣子，就知道肯定是連夜馬不停蹄地趕回來的。
“怎麼也不提前支會一聲，我也好準備準備，給你接風洗塵呐。”
“用不著那些瑣碎的事情，”他等不及地就抱住她，“讓我好好瞧瞧你，就心滿意足了。”
她推搡他，“一臉的灰，還不快去洗洗？”
“不是你說要替我接風洗塵，那便你來給我洗吧。”
“我可不是丫鬟……你要丫鬟，我去替你喊就是了。”
他突然神情嚴肅地阻攔道：“不必了——我回來的消息，切勿傳出去。”
“發生了什麼事情？”
“也沒什麼，就是我玩心大發，弄了個惡作劇罷了……”
他走到盥洗盤前，擰了一塊濕布，一邊擦臉，一邊說道：“這幾日我都會待在這兒，咱們兩人，就過那尋常百姓的日子，如何？”
“一個大活人在我屋裡，怎麼可能沒人知道？”
“放心。我大門不出、二門不邁，就在床上躺著，躺到個天荒地老。”