夜幕降臨，華燈初上。
閔曄和青玄從城外風塵仆仆地趕回驛站。
兩人踏入屋內的瞬間，一股清冷的氣息撲麵而來。
正在用餐的趙鈺和葉芷汐等人紛紛放下筷子，不約而同地抬頭看去。
“這麼晚才回來，可是遇到了棘手之事？”
麵對趙鈺關切的問詢，閔曄與青玄不敢怠慢，兩人連忙抱拳作揖行禮，以示對主子的尊敬。
禮畢，閔曄定了定神，率先開口回答道：“啟稟王爺。
在距城北約莫三十裡外之地，確實有一個隱匿於山林的南坪村。
那村莊規模不大，村民寥寥無幾，且大多都是些年老體弱、身患疾病或殘疾之人。
這些村民因身體緣故行動不便，而家中又沒有儲備糧，無奈之下隻得困守家中，數著日子等待死亡。”
話至此處，閔曄原本剛毅的麵龐有些動容，眼尾微微泛紅。
他的喉嚨間似有硬物哽塞，使得他的嗓音亦帶上了些許沙啞與哽咽之意。
不知怎地，他的腦海中突然浮現出，今日見到的那位老奶奶。
老奶奶雙眼凹陷，形如枯槁，宛如風中殘燭般，氣若遊絲地躺在簡陋的土炕上。
她睜著一雙空洞洞的眼睛，絕望又無助的靜靜等待死亡的降臨。
每每想起老奶奶當時絕望又無助的模樣，閔曄的情緒一下子低落起來。
就好似有一盆冷水，澆滅了他心中燃起的心火。
與此同時，站在一旁的青玄抿了抿唇，漆黑如墨的眼眸裡微微濕潤泛紅。
他強忍住心中湧起的酸澀感，繼續彙報他們今日所遇到的情況。
“王爺，屬下還有一件事情要向您稟報。
就在我們返程之時，偶遇一群凶狠殘暴的山匪，正在打劫路過的商人旅客。
那些山匪個個身強體壯，膀大腰圓，眉宇間儘顯殺氣。
他們心狠手辣，殺人不眨眼，可見平時沒少乾這種殺人越貨之事。
此外，他們的老巢極為隱蔽，戒備深嚴，位於城北大約十裡地的一座山峰上。
依屬下之見，他們極有可能就是白日裡，故意尋釁滋事的那群災民偽裝而成。”
青玄語氣頓了頓，神情凝重地建議道：“王爺。
那些山匪目無王法，唯恐會危害一方百姓，是否要派兵去剿滅了他們？”
伴隨著青玄的話音落下，房間裡寂靜無聲。
在場的所有人皆麵色凝重，各自陷入沉思當中，氣氛也變得壓抑起來。
現如今，南陵城內憂外患，正是用人之際。
如果貿然調動大批官兵去圍剿山匪......
倘若未能一舉成功，反而可能弄巧成拙，引發民眾更大的恐慌和不安。
眾所周知，趙家是百年將軍世家。
趙家的子孫世代保家衛國，在戰場上廝殺多年，積累不少人脈。
隨著時間的沉澱，趙家到了趙鈺這一代，趙家的威望高於皇家，威脅到皇帝的權威。
是以，皇帝坐立不安，才會與心腹設計趙鈺，剝奪趙家的榮耀，卸掉趙鈺的兵權，將其流放嶺南之地。
幸得趙鈺汲取了先輩的教訓，早早在私底下建立起一支屬於自己的軍隊。
那些士兵對趙鈺忠心耿耿，唯命是從。
他們既不受朝廷的節製，也不聽皇帝的詔令，隻忠誠於趙鈺一人。
但現在時機尚未成熟，那支神秘的軍隊，暫時不能公之於眾。
否則一旦被皇帝知曉，他必定心生猜忌與畏懼，進而對趙鈺展開更為猛烈的壓製打擊。
趙鈺皺著眉頭，輕輕地摩挲著指腹，心中思緒轉了千百回。
他沉吟片刻後才道：“這件事暫且緩一緩吧，眼下先解決災民的溫飽問題。”
當務之急，乃是處理好當前麵臨的難題。
待諸事妥當後，再派遣兵力前去剿滅那幫猖獗肆虐的山匪。
須知，隨著齊主簿將相關消息散布出去以後。
住在南陵城周邊一帶的眾多村民，都在陸陸續續地朝著這座城池趕來。
屆時，數以萬計的災民圍堵在城門外，勢必會引起交通工堵塞。
倘若稍有差池疏忽，便會引發暴亂，城中的百姓也會收到牽連，而他也成了千古罪人。
彼時，坐在一旁的葉芷汐聽到城外有山匪，眼眸裡劃過一絲精光。
她淺淺一笑，隨聲附和道：“夫君說的在理，先解決大麻煩，再解決小麻煩。”
區區山匪而已，何須用得著官兵出手？
她一個人就能輕鬆解決，隻是不想暴露底牌而已。
緊接著，葉芷汐話鋒一轉，突然問道：
“對了，你今天親自審問錢老爺，可有什麼收獲？”
趙鈺微微搖頭，麵露難色回答道：“目前證據不足，暫時不能治他的罪。”
“我們不是有證人嗎？這都治不了他的罪？”
趙寧表示不理解，一臉疑惑地看著自家大哥，心中滿腹疑團。