當時身為吳王的慕容垂說道：“我們父親、兄長、祖父打下如此大的基業不容易，現在燕國內尚有精兵可以一戰，如果不戰而放棄先人的基業，到了地下，有何麵目去見慕容鮮卑的列祖列宗？
既然沒有人願意率兵前去抵抗晉國的猛攻，本王願意親自率領大軍前去，如果還是無法取勝，那是再撤出河北，返回龍城也不遲！”
慕容暐於是任命慕容垂為南討大都督，替代自己連戰連敗的兄長慕容臧，率領征南將軍慕容德等5萬步騎，前往黃河附近抵禦桓溫的進攻。
慕容垂與桓溫各自帶領軍隊對峙於枋頭，那個時代的南北兩尊大神，進行了唯一一次交鋒。
枋頭位於河內郡朝歌縣南，隔河相對的就是濮陽北邊的渡口延津。
相傳曹操當年在官渡之戰後，進圍鄴城，在淇水流入黃河口的地段，用大枋木作堰，遏使淇水注入白溝，增加水量，以利漕運，被當地的百姓稱作枋頭。
魏晉南北朝時期，枋頭成為南北爭霸，東西爭雄的關鍵軍事重地，桓溫戎馬生涯中最黯淡無光的瞬間，亦發生在這裡。
桓溫想破開水道，提高黃河水位，利於自己的戰船橫渡黃河，卻始終無法攻破。
糧草漸漸不支後，桓溫焚毀戰船，率領軍隊向南退去。
燕軍諸將皆想追擊對方，精通兵法的慕容垂勸說道：“桓溫久經沙場，糧儘退兵，必然有所防備，會讓精兵猛將斷後，我們現在舉兵追擊，未必大獲全勝，需要等待時機，讓他們先撤離一段距離。
敵軍見到我們沒有追擊，必定放鬆警惕，日夜向南急奔。如此一來，他們的士氣會迅速下降，我們這個時候突然襲擊，必可大獲全勝。”
慕容垂於是讓慕容德帶領精兵四千暗中前去襄邑東澗埋伏，自己帶領八千精兵隨後暗中跟隨。
慕容垂在襄邑附近追上桓溫，與慕容德東西夾擊，大敗晉軍，斬首三萬餘人。
桓溫吃到了人生中最大敗仗的同時，慕容垂因此功威名大振，大有繼承慕容恪遺誌的趨勢。
然而，太傅慕容評對慕容垂是又忌又恨，太後可足渾氏對慕容垂亦有害妻之仇。
他們都不願意看到慕容垂做大，一拍即合下，瞞住對方的戰報不稟，集結朝臣宗室欲對慕容垂不利。
當時在朝中的慕容恪之子慕容楷及慕容垂舅父蘭建得到消息後，秘密向慕容垂勸諫道：“朝中宵小無能之輩掌權，燕國有亡國之兆，現在他們居然要謀害有功之臣。
趁現在兵權在手，先發製人，隻要鏟除太傅慕容評與樂安王慕容臧，幽禁太後，即可掌控朝政大權。”
但是慕容垂受到其兄慕容恪的影響，心中不忍，長歎道：“這數十上百年來，國家的覆滅大多都是皇族自相殘殺導致，我若出手鏟除先王安排的輔政大臣，因而造成燕國的分崩離析，將來有何麵目去九泉之下見父親與兄長？”
沒過多久，兩人再次密見慕容垂道：“他們已經商量好了對策，幾日內就會發難，大王乃燕國的中流砥柱，就算不願意反抗，也不能坐以待斃啊！”
慕容垂與自己最出色的嫡長子慕容令商議後，以打獵為由，帶領自己的幾個兒子，與兄長慕容恪的諸子以及夫人段氏，舅父蘭建等人一起前往龍城。