《史記》孝文本紀
孝文帝從代國來京城登基，在位二十三年，宮室、園林、狗馬、服飾、車駕等等，什麼都沒有增加。但凡有對百姓不便的事情，就予以廢止，以利民生。文帝曾兩次下詔，開放皇家園林的池澤，供百姓種莊稼，並抽調三千名宮女，賞賜給沒有妻子的單身漢。他還經常巡視各地，安撫百姓，體察民間的疾苦。
文帝從代國到京城時，車駕經過渭橋，有一人突然從橋下跑出來，使文帝乘坐的車馬受到驚嚇。於是文帝命令侍從將這個人抓起來，交給廷尉治罪。廷尉奏報說：“這個人犯了蹕越罪，應受死刑。”文帝說：“這個人之所以驚嚇我的馬，也許是因為他聽說了我畏懼匈奴，擔心我的車駕受損，才這樣做的吧。再說，像這樣的百姓，竟然如此關心我，我為什麼要殺他呢？”於是文帝命令廷尉放了這個人。
文帝在位時，曾有一位新豐的倉令淳於意犯罪，應當受刑，詔令押送他到長安。太倉公沒有兒子，隻有五個女兒。他被押走時，罵道：“生女兒不生兒子，遇到緊急情況，一點忙也幫不上！”他的小女兒緹縈聽了這話，非常悲傷，就跟父親一起到長安去。她找到皇帝上書說：“我的父親做官時，齊地的人都說他廉潔公平，如今犯了罪，應當受刑。我為受刑而死的人不能複生感到悲痛，受刑致殘的人也不能再長出新的肢體，即使想改過自新，也沒辦法了。我願意被收入官府，做個奴婢，來贖父親的罪，讓他能有個改過自新的機會。”漢文帝看到上書後，很憐憫和同情緹縈的孝心，就下詔說：“我聽說虞舜時，有個犯人叫皋陶，他犯了罪，但虞舜卻想讓他活著改過自新。現在淳於意犯罪應當受刑，我憐憫他，想讓他活著改過自新。”於是下令赦免了淳於意的罪，並任命他做了宮廷裡的宦者。
文帝又憐憫淮南王劉長，劉長因為謀反的罪被流放到蜀郡嚴道縣，途中死去。文帝知道這件事後，就殺了幾個參與審理此案的官吏，並封劉長的四個兒子為列侯。劉長的妃子們如果嫁給彆人的，文帝又命令有關部門都免去了她們終生的徭役。
孝文帝後元六年，文帝病了，病情日益嚴重。他就任命宋昌為衛將軍，統領南北兩軍，又任命周亞夫為車騎將軍，駐紮在細柳；任命皇子劉禮為郎中令，統領皇宮的警衛。文帝又告誡說：“如果突然發生緊急情況，不要派人來找我請示。你們隻要按照軍法去做就行了。”又任命中尉周勃為太尉，掌管全國軍隊。