後元七年夏，文帝在未央宮逝世。遺詔說：“我聽說天下萬物之萌生，沒有不傷害它的。所以聖王在其位，都是負陰而抱陽，衝氣以為和。治理天下，撫愛百姓，使萬民親附，天下歸心，就像水往低處流一樣，這是天下的本性，不可勉強。現在百姓生活困苦，身有饑寒，所以我的衣服也要減少，降低用度。當我逝世的時候，服喪三年，一切都按舊製辦理，不要有所改變。法律、法令、製度，有的該改，有的不該改，你們明察此事。要每天供上一次飯，不是到祭祀的時候，不要殺牛祭神。我現在很痛苦，今天特地明白告訴你們。其他的事，都由丞相、太尉、禦史大夫和列侯、中二千石、諸侯相商議辦理吧。”
丞相陳平、太尉周勃等人奏言說：“高祖皇帝規定，諸侯王、列侯、公主、皇室成員和大臣們，如果死了，都要令民間的女子為他們殉葬，讓死者的妃妾們殉葬在墓中，所以自從文帝即位以來，就廢除了這條法令。現在陛下逝世，又下詔令不許殺牛祭神，以體現聖明的德政。但百姓還不明白這個道理，恐怕天下各地會因此產生疑慮。所以我們認為，應該為陛下樹立一個繼嗣之君，然後才能奉承執行聖明的遺詔。”於是，他們就尊奉太子劉啟繼承皇位，這就是孝景皇帝。九月，孝文帝在霸陵安葬。
孝景皇帝元年十月，製詔禦史：“我聽說，明君治理天下，為百姓興利除害，使國家的太平盛世延續不斷。現在聽說眾位侯爵、列侯、公主們，生活奢侈淫逸，鋪張浪費，比照天子。我想，之所以出現這種現象，是因為對他們的限製不夠。我為此深感痛心。現在命令：諸侯王、列侯、公主、皇室成員和卿大夫、二千石、諸侯相等官員，死後都不許讓民間的女子為他們殉葬，不許把妃妾們殉葬在墓中。如果違反這個命令，就要把殉葬的人家屬也一齊處死，同時把這個命令布告天下，讓百姓明白我的用意。”
孝景皇帝二年十月，下詔說：“法令是治理國家的根本，是百姓生活的準則。現在有些官吏，不遵奉法令，卻執行私人的意誌，這是百姓的禍害。我深感痛心。現在命令：各級官吏，都要嚴格依照法令辦事，如果膽敢違抗法令，輕妄舉止，以私害公，就要嚴懲不貸。布告天下，讓百姓都明白這個命令。”
孝景皇帝三年，吳王濞因諸侯前往京城朝見時受到侮辱，就暗地準備了反叛的計謀。因此，晁錯就建議孝景皇帝削減諸侯的封地，分彆授給各諸侯王的子弟，使諸侯的封地不過百裡，以加強中央集權。這個建議得到了孝景皇帝的批準，於是晁錯就起草了削地的法令。