員外忙說“大嫂有何妙計，快快講來。”那婦人說“我有一遠房親戚，在京城做官，很有學問。我家境貧寒，無法供女兒讀書，員外若不嫌棄，就把荷花收為義女，讓她女扮男裝，到京城求學。
待學業有成，再為三個公子謀劃前程。不知員外意下如何？”員外一聽，正中下懷，忙說“若得如此，真是我林家之大幸也。不知大嫂意下如何？
”那婦人說“隻要員外不嫌棄，我母女便依了。”員外大喜，忙吩咐家人準備香案，讓荷花拜員外為父。然後，設宴款待她們母女。席間，員外又問起那婦人的家鄉住處，姓甚名誰，何以跳牆入院。
那婦人說“奴家姓李，家住離此不遠的村莊。因家境貧寒，丈夫又病故，欠下許多債務，實在無法生活，隻好到員外府上，想討點吃的，不想被看門人發現，定要趕我出去。情急之中，我隻得跳牆入院，故而驚動了員外。今日員外不但不怪罪，反而收荷花為義女，奴家感激不儘。”員外說“些須小事，何足掛齒。日後，我們便是親戚了，還望大嫂多多照應。”
第二天，員外便讓荷花女扮男裝，到京城求學去了。
荷花到京城後，在學堂裡刻苦攻讀，成績卓著，深受老師器重。幾年後，鄉試、會試，一路順利過關，皇上又欽點她為頭名狀元。
荷花得中狀元後，皇上要招她為婿，她以家有老母為由，婉言謝絕了。皇上便讓她持旨回鄉省親，並恩準她衣錦還鄉。
林員外在家接到聖旨，又見女兒衣錦還鄉，高興得不知說什麼才好。他設宴款待鄉親鄰裡，又林員外與荷花商議三個哥哥的事情，荷花決定先考察一下三位哥哥的品行。於是，她假扮成一位富家公子，分彆接近三人。
在與大哥的交往中，荷花發現他仍沉迷於吃喝玩樂，毫無長進；二哥雖然有些小聰明，但心地不夠善良；而三哥則誠實勤懇，心地善良。
荷花將自己的觀察告訴了父親，林員外決定讓三哥掌管部分家產，同時鼓勵其他兩個兒子改正缺點。在荷花的幫助下，林家逐漸興盛起來，兄弟三人也變得更加優秀。
最終，荷花身份揭曉，與三哥喜結連理，一家人過上了幸福美滿的生活。