目沃望著前麵一眾騎者中的一位女子，以及牛馬背上的禮物，不禁讚歎道：“王兄確實英明，此番若非深入伏牛山中，哪得與鐘存羌聯姻盟誓。”
目溫壓住得意之情，不教其洋溢在臉上，淡然說道：“盧庚不知所謂鐘存羌乃分三部，卻枉稱盧方與其羌結為盟邦，確是虛張聲勢。如今餘與鐘存羌中兩部皆結為姻親，則可借其勢化解困局。”
原來，由西邊遷徙而來的所謂“鐘存羌”是由三個部族構成，分彆自稱祝、咢、叢，三部合稱發音頗似“鐘存”，故得其族名。三部自古毗鄰而居，傳承相似，又相互婚娶結姻，故而血脈也逐漸相近，漸漸合為部族聯盟，繁衍生息，遇到危難困頓也能共同進退。但三部也保持著自己的獨立性，各有部落族君，隻是從三部族君中推選出一位作為盟長，定奪部族大事。鐘存羌與商人口中的羌人本無多少關係，隻因其生產生活習慣亦屬遷徙遊牧，逐水草豐茂之地而居，又擅長馳馬牧羊，故而被中原農耕方國統稱為羌人，再冠其自稱為名，便有了“鐘存羌”之稱。
此番目溫探訪已進入伏牛山的鐘存羌三部，在盧恭的向導通傳之下，分彆拜訪祝、咢、叢三部的族君，奉上各色禮物，陳說友好來意。自古禮多人不怪，三部族君眼見目溫一行人外貌談吐不凡，又先奉上禮物，再言動聽之語，自然笑納禮品之後，盛情招待，以儘東道之誼。此時，三部的盟長是咢部族君咢代讓，其人年長且在三部中頗有威望。祝部與叢部的族君則是女子，祝部族君名喚祝貴，年方二十，前年其父亡故，祝貴作為長女接任族君，叢部族君叢禾卡則年逾五十，有著年長女性的堅韌與主見。
目溫起初以咢部族君咢代讓為突破口，奉上大量財物，並與其皆為姻親，將自己年方十四的長女目霄許配給咢代讓的幼子，獲得咢部的支持。又憑借三寸不爛之舌，外加咢代讓的穿針引線，說服了年輕的祝貴，以目溫年僅七歲的庶子娶祝貴十六歲的親妹，與祝部結為姻親。此番一行人中的女子便是隨目溫返回目邑成婚的祝貴親妹祝秋曼。
隻有叢部族君叢禾卡自始至終堅持己見，不願與目方結盟，從而與早已耳聞的天邑大商敵對交戰。怎奈三部之中目溫已獲得其餘兩部支持，按照鐘存部故老傳下的規矩，三部若有分歧，則少數服從多數。故而一個月前，鐘存部舉族與目溫在伏牛山中歃血為盟，結為生死盟邦，約定一方有敵，共同應對。
此番目溫完成與鐘存部的結盟使命，又與其中兩部結為姻親，好客直率的鐘存部人眾自然少不得宴請聚會。目溫因此又在伏牛山中盤桓將近一月，整日的宴飲聚會也拖慢了鐘存部向東遷徙的腳步。目溫自然不會放過這等大好良機，豪飲歡聚之際與三部中有話事之權的上層族長結交，也收到了不少對方贈送的禮物，加上祝秋曼的嫁妝，如今都放在馱畜之上。此行可謂有進有出，得意而歸。
目溫一行人繼續向前，又行十餘裡。前麵遠處又傳來平緩的三聲“嗚嘟嘟”號角之聲，示意前方路途安全，可放心前行。此地路途更加寬闊，聽到號角聲後，目溫一行人馬繃緊的神經有所放鬆，大都鬆開韁繩，讓酸軟的手臂歇息片刻。目沃緊隨在兄長身側，輕聲詢問：“王兄，看這四周山勢漸緩，定是已出了西峽山口，若是再往東便是一馬平川的虎方地界。以臣弟所見，不如向北沿山腳而行，若是突遇虎方斥候，我等還可避入山中，立於可進可退之地。若是貿然向東深入虎方，若為虎方斥候識破，則必陷入敵寇圍攻。”
目溫眉頭一皺，道：“若是沿著山腳遠避虎方而行，又何苦繞道西峽出伏牛山？餘此行便是要深入虎方，一探強敵究竟。至於虎方斥候，餘精選之多馬衛皆百戰餘生之徒，足可應敵。即便為敵所圍，若敵不足百人，則三十多馬衛可輕取之。若敵眾數百上千，餘等可憑輕騎突出重圍。虎方無遊騎，車馬笨拙緩慢，步卒更不足為懼。此番與咢代讓切磋戰陣之法，餘頗有所得，有心一試遊騎應對車馬步卒之戰法。”
目沃見兄長心意已定，便在馬上拱手成禮，道：“臣弟當追隨兄長，為家國死戰不退。”
目溫臉上雖然依然保持一貫的波瀾不驚，但是看向目沃的眼神卻充滿了欣慰與激勵。目溫隨即伸手從馬鞍上取下一隻皮囊，擰開木塞滿飲一口粗劣寡淡的濁酒，而後舉目望往前方，似乎試圖看清遠方地平線後麵虎方的村落、農田、牧場以及城邑，不過眼下能望到的隻有起伏的丘陵、山石和業已枯黃的林木。
目溫觀望一陣，看不到人煙，便扭頭對身邊的目沃說道：“餘一人此番涉險深入敵方，非是魯莽輕率。此行不僅意欲試探虎方士卒強弱，更欲一觀虎方人眾多寡，土地貧沃。想我目方僅目邑一座大邑，田土不如虎方廣闊，人眾不如虎方眾多。故一戰不利