眾大臣直接從文華門入內宮，等候在慶陽門外的多為勳貴宗親、各府親眷以及新科進士。
因為今年會試推遲，沒有新科進士，禮部隻能核定了一份舉子名單代替，其中便有許樂元和董嗣業二人。
董嗣業撩開馬車帷簾一角，望著馬車外宮牆巍峨，目光沉沉。
許樂元身子一顫，“董兄，外麵可是有何不妥？”
董嗣業蹙眉，狐疑地望著他，“你今日到底是怎麼了？一路上驚乍莫名！這是我們第一次進宮，你不要禦前失儀。”
許樂元思忖片刻，艱難開口道：“董兄信不信這世上有鬼？”
“閉嘴！”董嗣業愀然變色，低聲喝道：“宮門將至，收起你那些神叨叨的想法，若是有鬼，三年前就該纏上你。你若再敢胡思亂想，不如不要進宮。”
許樂元訥訥應下，心中卻不以為然。
董嗣業這麼輕描淡寫，是因為這件事與他無關，引屠戶去淩香閣的人可是他許樂元！
今日在明運街的酒肆飲酒，他見北衙衛押著那屠戶遊街示眾。
酒肆人多口雜，眾人獵奇，聚在一起討論這樁離奇的殺人案。有人說，這屠戶之前就暗地裡殺過很多女子，甚至他賣的豬肉裡也有種奇特的味道。
還有人悄悄問道：“你們聽說淩香閣的事兒了嗎？城北的劉二爺在那裡飲酒時，突然感覺後頸發涼，他伸手一探，竟然摸到滿手的鮮血，聽說是從房梁上一滴滴落下來的，他當場嚇得心膽俱裂，連滾帶爬地跑了。
“我也聽說了！真是瘮人！”
“剛才在街上，我看那屠戶整個人像是被魘住了似的。”
許樂元的酒杯停在唇邊，臉色刷白。
“這屠戶砍得全是青春少艾，如花似玉的小娘子。以前就有高僧說過，女子魂魄陰氣深重，這麼多美貌小娘子，身帶衝天怨氣，必要流連人世，直至將凶手魘死方肯離開。”
許樂元向來深信鬼神之說，聽得額頭冷汗淋漓，匆匆留了酒錢，快步離開。
回去的路上，他時而恍惚跌倒，總感覺有什麼東西在背後跟著他。
兀自心事重重時，突然一股巨大的力量將他重重地甩到一旁。
許樂元的頭撞到車桁上，董嗣業那邊亦不好過，半邊身子被甩出車外。
帷簾撩起，那馬好似受了驚，嘶鳴裂裂，前蹄高揚，猛地用力掙脫了韁繩，朝著宮門衝將過去。
直將二人顛得身骨俱裂。
眼看馬車連人帶車就要撞向宮門，宮中禁衛衝出來，幾人合力拉住轡頭，將將緩了驚馬疾馳之勢。
丈外之處，有人搭弓遠射。
箭矢射入馬眼，痛得馬高嘶狂踢，直將車廂掀翻在地。
禁衛將董、許二人拖了出來，長戟懸於頸上。
許樂元嚇得雙腿發軟，說不出話來，董嗣業緩了口氣，“我，我們是來赴宴的舉子。”
——
甘露殿外的高台之上，是一座露天樓閣，簷角呈鬥拱形，坐於閣中，可攬平湖盛景，星月餘輝。
八位伶人對坐，琴瑟相和，一時婉約迤邐，一時明快激越。
應國使臣伊柘身著石青色窄袖長衫，頭戴黑色雲紋襆頭，麵白微須，氣質儒雅。他雙掌輕擊，和著琴音，眼底露出讚歎之色。
“中原的音律古樸典雅，悠遠流長，伊某向往已久。”
皇帝笑道，“伊相精通音律