嚴紹庭瞥了眼，目光一黯：“姑娘從未啟封麼？”
“不敢。”
他笑了：“那是一套東吳書林出的仲景先生的《金匱要略》，這一版就印了數十本，某托好友從吳會寄來，雖是難得，但某料姑娘若是看了定會歡喜。姑娘不必退還，你我雖往後再無牽係，便當做是一知音對姑娘之期許。”
清稚與嚴紹庭俱已離去時，牧生仍拽了饒兒衣袖，令她關門的手停在原處，目帶悵然：“你家……姑娘當真不會再與二爺來往了？”
饒兒收了手，斜他一眼：“連你家主子都這般說了，你還不舍做甚？”
“我隻是怕……日後再尋不到你家姑娘這般好的主母，若是來了個脾氣火爆的，還不知怎麼磋磨下人。”
“誰讓你家主子不知珍惜，你們自食惡果，怨得了誰。”饒兒輕巧拋下一句，隨即轉身閉了門。
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“站住！”
清稚以為這番私會男子神不知鬼不覺，不料身前一聲大喝，駭得腿肚子一顫，雙足如長在土裡一般不敢再動。
她懊惱地垂首，偷眼一覷，果見本應該在撰寫青詞的徐階瞪她，一旁的外祖母張氏滿麵愁容，手指拽過他衣擺小聲勸:“老爺何苦為難一個孩子，還是……”
徐階指著遠處:“去去，老夫教育小輩你管不著，平日裡都是你縱著這丫頭，看她野成甚麼樣了?”
“天可憐見，這孩子連你的話也不聽，哪裡聽我的……你知道她母親教養不了這孩子，我平日也是心疼，若不是她娘親，我也不管了！”
“你走罷，我又不會打她。”
“你方才見誰去了?”徐階揮手趕走老妻，轉頭厲聲喝問。
清稚情不自禁一哆嗦，再如何鎮定的人，見了外祖父還是如同老鼠見了貓一樣，骨子裡自帶的敬畏。
“外孫……同嚴二郎提了退婚。”她知此事外祖父必須心中有數，不如就此坦誠，絞著手咬唇吐出幾個字。
她以為腦袋總得挨兩個瓜子，都做好了抱頭的準備，不料半日未聞一語，也不見掌風襲來，四周安靜得落針可聞。
詫異抬首，卻見徐階仍於原地佇立，眉頭緊鎖，似是心事重重。
“……外公?”不知為何，看他須發皆已花白，常聽人茶餘飯後談其年輕時容貌甚美，沒少惹人豔羨，如今卻已成了身形佝僂的老頭兒，心內無端覆上許多傷感。
“你是如何令得他退婚的?”
果然，這是外祖父最在意的問題。
事到如今，顧清稚隻得硬著頭皮回答，語氣有些微弱，自是因為底氣不足:“外孫女早有此主意，便想著法子要他主動提退婚之事，找幾個小廝跟蹤他幾天，不出所料逮著了他的錯處——他養了個女娘做外室，就藏在宣北坊的宅子裡，還有了身孕。可巧那姑娘聽說嚴二郎他爹行事乖張跋扈，生怕她被殺人滅口，找上我門來求我給條生路，我順水推舟指了鄭王妃給她，跟她說那日這個有名的善人鄭王妃會來，她見了這姑娘肚子總該會憐憫，這便是前因後果了。”
“那你為何又要退婚?”
一陣冷汗。
清稚暗想他還是問到了關鍵處，總不好說她能預知未來，無奈下，沉吟再三方道:“嚴家雖說此刻花團錦繡，難保大廈將傾，皇上能扶起他坐到這萬人之上的位置，厭棄時自然也能一腳踢開。”
“不可再言！”徐階大喝，環顧兩圈確認四下無人，五官始得緩和，“此話萬萬不可傳至他人耳中。”
“外孫女這話，隻和您說。”
“你這丫頭……唉。”徐階背過身去，老眼凝視牆角薔薇，“你是有些頭腦，我隻怕你聰明反被聰明誤。”
“你且聽著，我有些話要同你講。”他吩咐清稚站好，眼中憂思重重，“你長這麼大了，你的想法有時連我也覺著不可小瞧。但你又如何能知我的思慮……外人瞧著我已官至內閣次輔，享人臣之極，卻不知我處處留心事事勤勉仍是左支右絀，不敢有半分懈怠，於當今朝中明哲保身哪是那般容易的！”
他踱步回身，一雙含了血絲的眼又注視清稚麵容:“我一把老骨頭在所不惜，隻是你們這些小輩，年紀輕輕教我如何放心得下！你退婚我是巴不得以，隻是本想以舍不得你為由能拖則拖，你如今卻是當機立斷解下親事，我欣慰你有頭腦能獨當一麵，早不是我膝下那個連個萬字也不會寫的小丫頭了。”
徐階尤愛提這件小事，當年顧清稚母親改嫁，閣老憐她年幼沒人教養，便讓人接了過來手把手育兒。問她讀了多少書，小清稚信誓旦旦說四書五經都學了，徐階自是不信，命她寫一行最簡單的個十百千萬來試試真假，果然寫到最後一個字卡了殼，筆尖墨水滴下來染濕了宣紙也愣是寫不出完整筆畫，直把徐階和她幾個舅舅樂壞了肚子。
小清稚還不服，漲紅了臉分辯“我真的學過，我隻是正好這個字不會寫，繁體字誰能全部記得住……”雲雲。
這本是沒什麼，外人隻要一誇她聰慧就被徐階拿這個事兒搪塞，連聲說這丫頭連個萬字都不會寫還是彆把她吹上天了，讓顧清稚至今都懊惱不已沒早點演練那個字，沒成想一失足成了千古恨。
她心思敏銳，又對朝中風雲多有關注，自是知道徐階一些未出口的難言之隱，索性一概講個明白:“外公的難處我如何能不曉得?想古今做官的，最難的便是您如今的處境，白日裡要對著嚴閣老笑臉相對，演一出同僚和睦的曲兒，夜裡卻睡不著覺，要想著上承聖意，下扶門生，四處周旋，隻為伺機而動為國除佞，還要頂著不明事理的人的罵聲，說您做官做成了人精，到處不粘隻求一味自保，還隻能打碎了牙往肚子裡咽，您的苦衷，外孫何嘗不是真真切切看在眼裡。”
她一口氣說罷，徐階半晌不答，手上青筋不住地抖，她心中不禁生疑，再看他時眼中竟含了一汪老淚，自清稚開口時便垂在眼眶，末了終究未滾落下來。
“老爺?”徐阿四正巧來院內轉悠巡視，冷不丁瞧見徐階呆立，心裡難免擔憂，出聲問他發生何事。
顧清稚連忙從花陰下騰出身，朝他解釋:“外祖父在訓我話呢，大伯不必擔心。”
徐阿四這才發覺她也在，便拱了拱手:“老奴方才沒看見小姐，原是被花叢遮擋住了，既如此，老奴退下了。”
清稚見他走了，小步跨上去攙扶住徐階，待他在石凳上坐下，又說:“所以外祖父您瞧，連一個萬字都不會寫的小丫頭都懂的道理，那些熟讀經書的進士們哪有不明白的?有人愚鈍是在所難免，但我相信大半人都是清醒的，他們能苦您所苦，思您所思，您從來就不是孤身一人。”
“不是嗎?”她眨眨眼，衝外祖父補了一句。