王錫爵心一橫，也不再懼張居正麵色，注視地麵：“王某道歉已畢，夫人原諒與否皆非王某所能決定。隻是恕道不同不相為謀，相公行徑王某實在無法苟同，在此向相公告請致仕還鄉，隻望相公允準。”
眼看張居正將欲作色，顧清稚連忙在他回應之前插言：“王侍郎既然意欲辭官，那即便再強行挽留也是留不住您的，侍郎此回蘇州一路平安，望您能安然高臥，不必再憂心朝廷諸事。”
她已搶先替張居正表明態度，張居正自不能再反駁甚麼，唇線緊抿，冷冷視著王錫爵行禮告辭。
“我不用喝藥。”眼見張居正端了瓷碗走近，顧清稚立刻扭頭抗拒，“我沒事的。”
“還言無事。”張居正擰眉，“你方才吐了血。”
一提適才場麵，顧清稚恍然驚覺過來，緊張地鎖住他擔憂的瞳孔：“張先生沒有朝他們下跪罷？”
在她到來的前一瞬，他確是產生了一刹那的衝動。
恨不能將顏麵擲地，拋卻所有苦苦支撐的自尊與清高，從此獨自一人做他的孤臣。
但她突然暈倒於人前，那股心思便被急切取而代之，仿佛並不曾掠入他的腦海。
但他自不會承認那一閃而過的念頭，從碗中舀了勺藥，輕描淡寫撇過:“你為何有此問。”
顧清稚偏頭躲過那伸來的湯匙:“我隻是害怕，所以問問你嘛……我不喝，我沒病。”
“都吐血了還逞強甚麼？”
顧清稚委屈垂眼:“我才回來，張先生就不能溫柔些嘛。”
“你不聽話，我如何溫柔。”張居正道。
她隻得勉為其難將那藥喝了，聞聽得空碗擱於桌案的清脆聲響，她定了定神，抬眸與他對視。
“你方才為何替我應允王錫爵辭請？”張居正靜默半晌，出言問她。
顧清稚道:“他既然說了道不同不相為謀，張先生為何非要強迫他留下呢？”
張居正道:“他身擔翰林院掌院學士兼禮部侍郎重任，如此輕率去位，朝廷威信何存？”
“可他都闖進家裡來鬨事了，張先生都能原諒他麼？”顧清稚眨眨眼，“我以為你肯定要將他貶斥以示責罰，不想你連他自請致仕都不情願批，張先生此次胸懷能如此之大，我也始料未及。”
“未曾想在你眼中，我竟成了狹隘之人了。”張居正語帶慨歎。
顧清稚否認:“我從不覺得張先生狹隘。”
趁他神色尚算平靜，她硬下頭皮，悶聲道:“王侍郎如此冒犯，張先生都能既往不咎，那為什麼非得杖責那五人呢？”
話落，張居正倏然沉下眉目，往她坦然相對的麵龐上瞥了一眼。
“你也來勸說我寬恕他們麼？”聲音冷厲。
“我不是勸說。”顧清稚注視他，“我相信張先生的理智。但張先生之前最不主張廷杖，你靜下來好好想想，廷杖難道是應對目今困局的唯一方式麼？”
“此番奪情引起反對者眾，我隻能杖責五人以儆效尤，否則阻礙愈發重重。”平複幾許，他吐出詞句。
若是他人如此發問，無疑定會令他惱怒，然麵對的人是她，慍意便消褪了大半。
顧清稚牽唇:“我明白張先生的意圖，但張先生有沒有想過，倘若廷杖亦不能達成你的想法呢？那五個人倒是全了聲名，天下人無不讚他們是直臣敢諫，張先生卻被對比成了反麵人物，我替張先生感到不值。”
張居正不答。
她又道：“為什麼一定要施以廷杖，貶官削職難道還不夠嗎？再不濟，流放至戍所也行啊。”
張居正冷靜道:“你在替他們求情。”
顧清稚反問:“那張先生會聽麼？”
他咬牙不答。
顧清稚隨即掀開蓋被，作勢要下榻:“那我自己找皇帝求情去。”
“待著，彆動。”張居正扣住她手臂，將棉被掩回她雙肩，鐵青麵色終是和緩少許，“你身體不好，莫要亂跑。”
“那張先生親自幫我去是麼？”顧清稚就著他的手抬起，冰涼的臉頰貼向他的手背，“我就知道張先生最聽我的話了。”
他僵了僵，卻沒有抽回手，瞳眸中映出她蒼白無血色的麵容，觸得他心頭一軟。
“你好好休息，莫要再想這些事情。”隔了半年的光陰，他俯下身擁住她的身軀，似欲將綿長的思念與歲月揉入骨骼裡。
“我會妥善處理，你無須費心。”
“好。”顧清稚笑答。
“你隻需好好養病，其餘諸事一切有我。”
顧清稚回道:“可我那是裝的，我是醫生呀，自己的身體好不好我最清楚。我暈倒隻是怕你一時偏激做出不管不顧的事來，那樣我會心疼。”
心臟猛地收縮，仿佛纖細的針尖滲透血脈，蔓出絲絲酸澀痛意。
張居正附她耳畔，低聲說：“我在此向你保證，我永遠不會。”
顧清稚伸出手腕，勾了勾他的指尖：“張先生不許騙我。”
熾熱掌心裹住她失去溫度的手指，他喟歎：“怎會騙你。”.
在家中躺了幾日，未聞得那五人受廷杖的消息，隻是悉數被貶謫出京，顧清稚聽了還是長舒一口氣。
王瑛前來過府探視，見她神采依舊，無幾日便恢複了不少，於是安心被她拉去什刹海看水景。
又尋船夫劃了半天小艇遊覽，船上王瑛柳眉攏有心事，卻一直未曾開口。隻與她有一搭沒一搭地閒聊瑣事，敘說了一些薊鎮趣談。
“七娘，元敬寄予相公的那封信，相公看過不曾？”沉吟良久，王瑛終於問起。
顧清稚不打算隱瞞她，點頭答：“看過。”
王瑛靜靜端看她神色，攥緊袖側，問道：“相公可有甚麼反應？”
顧清稚當然不能直言張居正閱過信後的表態，怔忡一刻，回她：“……夫君沒說甚麼。”
意料之中的回答。
王瑛挽上她的手臂，眼眸誠懇：“元敬待相公素來秉持耿耿之心，相公與他相交多年，定能領會。即便於奪情事上起了分歧，那也是因為元敬滿腔關切所致，他希望相公回鄉服喪，絕非是因旁人所言望相公恪守禮教，儘人子之義，元敬亦視之為迂腐之論。他隻是不願相公蒙受謾罵，七娘必也不願意，你能否勸勸相公，讓他收回成命？”
顧清稚視進她的眼底，搖搖頭：“瑛姐姐原諒我，我知道戚將軍與姐姐俱是好意，但在這件事上我和夫君有著相同的想法。”
她聲音柔和，眸中卻透出不容反駁的堅定，王瑛歎息：“七娘總不好看著張相公被滿朝誤認為留戀權柄，貪求高位之人。”
“他尚且不懼，那我有什麼好怕的呢？”顧清稚道。
王瑛吞吐數息，也未鬆脫開扣著她小臂的手，歎道：“七娘果真堅強。”
“但是無論如何，”緩了緩，王瑛手挽得愈緊，“元敬與張相公，我與七娘之間情誼永不會變。”.
張居正茫然四顧，一徑裡皆是梧桐蕭蕭之聲。
亦如朝野彈劾叱罵如雪片飛來，試圖壓彎他清瘦如竹的腰背。
「大學士張居正擅作威福，蔑祖宗法，位極人臣，反不修匹夫常節。」
「然不知居正之在位也，才雖可為，學術則偏，誌雖欲為，自用太甚。」
「親生而不顧，親死而不奔，猶自號於世曰我非常人也，可謂非常人乎？」
門客宋堯愈勸說之言仍在耳側縈繞：“相公留，天下蒼生幸甚，相公去，天下萬世幸甚。”
——相公您若留下，將有利於社稷。可您若離去，則再也不用背負萬世惡名。
是謀求生前身後的清譽，還是繼續孤身前行，抉擇權隻握在他一人手中。
不知何時，顧清稚輕輕踱至他身旁，望著那雙倉惶眸子，傾身抱住他。
“世上沒有可以兼得的事物，選了一個便必須舍棄另一個。”她說，“但我知道你不會後悔自己的選擇。”
“我從未後悔。”張居正回視她凝神麵龐，將內心剖白，“我隻是失望。戚元敬勸我回鄉丁憂，連他尚不能體會我之所想，那我又能指望何人？”
“張先生不要怪責戚將軍。”
“我從未怪責過他。”
顧清稚道：“那你應當繼續信任他，你可以不理會他那封信，但你們之間的推心置腹不能因此而淡薄。”
“自然不會。”張居正反手握住她的指尖，“縱一時意見不合，但我知元敬亦是為我思慮，我豈是那等不識真心之人？”
“當然不是。”顧清稚揚唇，複摟緊他脖頸，“張先生的好，我最清楚了。”
他緊緊回攬住她，憤懣、不甘、惶惑悉數在她擁抱中褪去，仿佛如此即能永遠將她留在身邊——
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