“小荷，彆欺負他。”李桃把她拉住，“他膽兒小。”
李荷眸光清亮著，歪了頭仍在看他，仿佛要看出什麼蹊蹺來。
小童覺得她古靈精怪的可怕，不敢與之糾纏，伸手抓了碗，慢慢矮身鑽入桌底下，自顧的進食去了。範莨憋著笑，夾了一塊排骨，彎下腰去投喂他。
大堂一隅，沈釗沉了一雙眸，打量著那個端坐著的月白色身影。
“就是韓榆的孫子，一直在讀書，近些年沒與你打過照麵。”沈浩壓低了聲音，“阿菱說，她也是看中了的。”
“一個文弱書生，手無縛雞之力。”沈釗不假辭色，“一旦形勢動蕩，卻如何護得住她？”
“此番中舉能謀個一官半職，倘使更進一步，得了同進士出身，前途便不可限量了。”
“原來是小姑爺啊。”陶淮不知何時靠了過來，語調中似有喜色，“如此一看，果真朗朗如日月之入懷，非池中物矣。”
“此話言之尚早，待進了貢院見真章吧。”沈釗語音砸地，拂袖離去了。
夜晚，燥熱稍稍退去，微風從敞開一半的軒窗溜進來，掀動木槿紫色的床幔。
李桃輾轉幾次皆入不得眠，再度睜開眸子，安靜了半晌，輕聲對妹妹道“兼旬已過，娘親該掛念了，你與焱舅舅先行回去吧。”
“為何……”
“我暫且留在這兒，替紹清哥哥準備秋闈要用的考籃。裡麵得有筆墨、稿紙、枕墊、水筒、以及滋補的糕餅點心，清熱解毒的紫雪丹……”
她娓娓的說著，旁邊傳來微不可聞的輕鼾聲。
歸程這天，赤日炎炎，酷熱難耐。整條道路被炙得銀晃晃的，看著都眼花。馬車“嗒嗒嗒”的駛著，因垂著一道竹簾，把車內隔得稍顯陰涼舒適。
李荷掀起一角簾子，乍見道路一旁的林中冒出許多不知名的夏花，挺直了小小身軀，不懼烈陽般的綻放著，繽紛的、絢爛的，極儘繁華。
沈焱握著韁繩，一邊凝視前方，一邊留意身後馬車內的動靜。忽然，路邊的灌叢窸窣的動了下子，一物就地滾過，恰巧擋在了馬車跟前。
“籲！”他急忙拉緊韁繩，把馬兒勒住。
“哎喲，我的腿怕是折了……”哀呼的聲音道。
李荷聽了，頓時鑽出簾外，抬腳欲要走下馬車去看，卻被沈焱攔住。
他瞅著橫在路上那個灰不溜秋的身影，險些給氣樂了“老丈，明明是你衝出來擋了我的道兒，怎的好像成了被我的馬踢倒似的？”
“太陽曬的發痧，我這腿也行不了路。”老翁做出不依不饒的樣兒，“往前六七裡的山坡下有間茶寮，載我一程，去歇個腳，這事便作罷了！”
“好呀，焱舅舅，我們也喝涼茶。”李荷想都沒想就一口應了，“老伯伯您上來吧。”
“起不了身喲……”
沈焱翻著白眼從車轅處跳下，伸手將老翁拎起，往車內一扔，接著回身把李荷攬住，催動馬車駛去。
“坡下我途經多次，隻是一片林子，卻從哪兒來的茶寮，你胡編的吧？”
車內沉寂無聲。
沈焱懶得再與他磨嘴皮子，漸漸又行了幾裡路，抬眸往遠看去，忽見山坡之下，翠色掩映之中，仿似有一間……茶寮？
他倏地愣住。