到了月底，範誌高過來稟報，經過挑選，這次募了五十個兵，其中會遊水的有二十多個，將他們單獨組隊操練，安排有經驗的老軍士帶著。本來還可以多招募些的，蘄水附近民眾如今都曉得把總營兵的待遇好，前來報名的多，但因為營房有限，隻能招這麼多了。
向楓對這個結果很滿意，要求範誌高在年底前將一些老弱的軍士撫恤回籍，隨後又找了柳興生來，要他過些日去租三條大船來，停泊在浠河碼頭備用。
半個月後，向楓帶著柳興生和章鬆二人去了鄔家灣，在臨近灣子時，向楓等人下了馬，叫章鬆將馬牽進樹林裡看好，他和柳興生步行去了馬愣子家。
馬愣子不在家，馬蛋娘見到向楓後很有些意外，連忙拿來一個板凳，用衣袖將凳麵抹了好幾次後請向楓坐下。
向楓說他手上有點活想找馬愣子幫忙。
馬蛋娘連忙道“大兄弟，俺家那殺千刀的貨哪是個做事的料？除了會遊幾下水，啥也不會的，你莫讓他把事辦砸了。”
向楓道“大嫂，也不是啥要緊事，就是點力氣活，但是酬勞還可以，尋思著這鄔家灣我也不認得彆人，幸好前日認得了大嫂，所以就找上門來了。”
“啊呀！上次多虧了大兄弟你，幫了忙連水都沒喝一口就走了，大兄弟幾個真是好人呐——也不曉得那托生鬼死哪去了，蛋兒，你去找你爹回來，就說家裡來客人了。”
馬蛋娘隨後喊了馬蛋一聲。
馬蛋答應了一聲，剛要出門時，忽然又轉身問向楓道“叔，我家那窩小狗崽今日剛好滿月，你要不？我等會給你捉一隻。”
向楓笑了笑道“叔今個來辦事，不方便，你給我留著吧，我下次來捉。”
“好叻！”馬蛋脆脆地答應一聲，接著又道“那狗崽窩在房子後頭，你莫過去，大狗會咬你的。”
馬蛋娘催促道“這死娃！趕緊去呀，莫要客人等得急。整日就貼乎著那幾隻狗，比對你爹娘還親。”
向楓笑了笑，馬蛋轉身跑出去了。
不大一會兒，一個漢子跟著馬蛋進屋了。
那漢子三十多歲，長得倒也平常，引人注目的是他膚色竟然還還白淨，初一看不像個莊戶人家，倒像城裡的跑堂夥計。
“娘！我爹回了。”馬蛋一進屋就喊了起來。
馬愣子一進屋就盯著向楓和柳興生來回看個不停，眼神裡有明顯的戒備。
向楓起身對馬愣子略一抱拳，說道“是馬兄弟吧？可把你等來了。”
“兩位是……”
向楓道“哦，我姓馮，這位是我的管賬先生。我在蘄水經營茶葉生意，兼做一些綢布的買賣。明日午時，從武昌發來三船綢布要過蘭溪，因近日巴河水位下降，那蘭溪口水道又窄，就想在這附近找幾個人過去幫著拉一下船。不過你放心，酬勞肯定不會少。”
馬愣子“哦！”了一聲，皺著眉頭想了想後問道“你是蘄水哪家店裡的？咋曉得我家？”
向楓說“蘄水街上的‘乾泰號’便是我家開的。這裡我也不認得彆人，上月來河邊查看水情，剛好遇到了大嫂和馬蛋……”
“乾泰號”是蘄水有名的幾家貨號，一打聽都清楚。冬季商船過河容易擱淺，也時常會招沿河的村民去拉船，所以這事也不招疑。
“爹，我路上跟你說了噢，這位叔就是上回幫我家割穀的那個。”馬蛋在一旁說道。
“你莫要多嘴！”馬愣子朝馬蛋凶了一句，又轉頭問向楓道“你方才說有三條船是吧？要幾多人拉？”
向楓道“嗯，是三大船滿倉的貨，人多人少我不管，隻要有人拉得動就行，這事就拜托馬兄弟了——喏，這是我們的進貨文契。”
向楓說完從懷裡拿出一份合同來給馬愣子看，這是之前他找了“乾泰號”掌櫃弄來的。
馬愣子把那幾張文契拿在手裡左看右看，也看不出個好歹來，心裡已是有七八分信了，他把文契還給向楓，問道“那你出多少銀子？這天可有些冷了，人也不好找。”
“那幾船貨很貴重，我出二十兩銀子。”向楓伸出兩個指頭來，“先付你五兩的定金，明日午時，船過蘭溪後，再付剩餘的銀子。”
向楓掏出五兩銀子放在桌上，隨後又掏出一點碎銀對馬愣子道“馬兄弟，你幫忙我也不會虧待的，這點碎銀不成敬意，馬兄弟拿著買酒喝，莫嫌少！”
“啊喲！那我可多謝了！”馬愣子笑眯眯地接過，“馮掌櫃放心，這事包我身上，明日午時，我一定把人帶到。”
向楓和柳興生告辭出了馬愣子家的門。
路上，柳興生問向楓道“向頭，他們會相信麼？”
向楓道“會相信的。這到了年底，他們一是想弄點錢過年，二是也不會想到我們在這個時候出手。你回去後通知弟兄們，按我們事先的安排，明日早上在蘄水碼頭登船，午時過蘭溪口。”
第二天午時許，三艘大船緩緩駛進蘭溪灣，船身都用油布遮得嚴嚴實實，船頭上還堆著幾箱貨物。
向楓和章鬆一身商賈打扮，站在最前麵那艘船的船頭上。