消息傳到了宮裡，太後震怒。
不管這些流言是怎麼傳出去的，都是在打她的臉，一樁樁一件件，都在提醒她曾經的失敗。
皇帝命人去查這些消息的來源，查不到，於是隻能強令禁止私下議論安北侯的婚事。
信國公府在流言興起的第二天就已經聽說了。
陳氏急得長了一嘴的燎泡，明妘翹著腳在一旁煽風點火。
“阿娘，上回女兒說的話您聽進去沒有啊。”
陳氏瞪了她一眼，用力扇著團扇，在屋裡煩躁地踱步。
明妘理所當然道：“我覺得百姓有一點說的沒有錯，嫁過去的女孩都是要死的，若是死的人是明嬈，或許陛下就會寬恕了咱們家欺君之罪了，畢竟咱們家也確實死了一個女兒。”
陳氏猛地抬手，想拍明妘的頭，可思及她頭上的傷還沒好利索，最終也沒舍得下手。
“你這說的什麼胡話，替嫁這種事是隨隨便便便就成的嗎？聖旨上明明白白寫的是你，突然換成明嬈，你是把皇帝當……”陳氏壓低聲音，“把大家當傻子嗎？”
明妘翻了個白眼，不服氣地嘟囔，“那到時候就去求靜蒞大長公主嘛，咱們家不是有恩與她？”
陳氏被自己的蠢女兒給氣昏了頭，把人趕了出去，一個人在屋裡生悶氣。
明妘的主意雖然風險很大，但未必不可行。
總歸都是要克死一個女兒的，她寧願那個人是明嬈。
若是聖上震怒，那他們就哭一哭慘，畢竟一條人命，也算是對那道聖旨的交代了。
實在不行，還可以去求人……她手裡有一張保命的底牌，哪怕給大長公主磕破頭，哪怕背上挾恩求報的罵名，她也想試一試。
一邊是欺君之罪、連累全家的風險，一邊是自己最寶貝的女兒……
陳氏見過自己女兒半死不活的樣子，也見過女兒絕望難過，她舍不得她的妘兒受那樣的苦。
前所未有的威壓籠罩在明家上空，這一波來曆不明的流言，給了陳氏最後一擊。
她前些日子初聽明妘的建議後，還在左右搖擺。
眼下，安北侯克妻的事傳得沸沸揚揚，從前關於傳言的許多細節陳氏都不甚了解，這回倒是了解了個一清二楚。
安北侯，他就是個吃人的閻羅。
她不能看著自己女兒送死，便隻能孤注一擲了。
習武之人耳力極強，出聲地大約離他還有段距離，他跨坐在馬上，靜靜聽著。
“大寶啊，實在不是娘狠心，這……家裡窮，治不起你的病，你莫要怪娘啊。”一年輕的農婦哭哭啼啼地說道。
“你這死婆娘，對他說那麼多做什麼，他是咱撿來的娃，再丟棄也隻不過是讓他哪來的回哪去罷了，你哭什麼，小心傷了身子。”
農婦不敢反駁丈夫，隻是仍在哭，“大寶養在咱們身邊五年，你就一點沒感情嗎……他爹啊，咱把大寶帶回去好不……”
“說什麼呢！你現在還懷著一個，把他帶回去，家裡養得起那麼多口人嗎！”那漢子似乎耐心告罄，拽著女子往回走，“眼下有了親兒子，還要這個抱回去的做什麼？更何況他那病不要銀子嗎？”
“彆看了！走了！”
“娘……阿娘……阿爹……嗚嗚嗚……”
很快，林中隻剩下了小孩一人的哭聲。
親衛隊收回了劍。
“侯爺，可要繼續啟程？”
虞硯望著出聲的方向，看了半晌。
孟久知順著主子的視線望去。
透過叢林間隙，隱約瞧見遠處有一深坑。
那哭聲便是從坑裡傳來的。
孟久知執劍靠近，走到那坑前。饒是他跟在安北侯身邊十年，見慣了炎涼世態與肮臟勾當，此刻也心下微顫。
一丈多高的深坑裡，有個衣衫襤褸的小男孩在奮力地往上爬。
夜間的小雨淅淅瀝瀝，黃土坑裡有許多泥水。
小男孩的手用力扣住坑壁的黃泥，十指淋漓的血跡與肮臟泥汁混雜在一起。
約莫六歲的孩童，臉上遍布淚水，哭得那樣慘，卻還是聲音嘶啞地叫著“阿娘”，不認命般地往上爬。
他大約是身體弱，沒什麼力氣，沒爬兩下，便又重重跌落回坑底，小臉更白，捂著心口，神情痛苦，緩了好半晌，又將鮮血淋漓的手指沒入黃土，做無用的掙紮。
孟久知不忍再看，轉身回去複命。
他將所見如實稟報，耳邊仍時不時傳來男孩的哭泣聲與倔強的呼喚聲。
“侯爺，咱們辰時還要進宮麵聖，耽誤不得。”
虞硯沉默了一會，垂下眼眸，眸色漸深。
半晌，才低啞著嗓音緩聲道：
“帶他回去吧。”
……
明嬈起身時，時間已經不早了。
她回到國公府中，像個透明人，沒人來催她早起，也沒人找她麻煩。
慢悠悠地用過了膳食，獨自一人往明卓錫的院子走。
夜間下了場小雨，青磚濕滑，明嬈懷裡抱著東西，走得很小心。
下人通傳二姑娘到時，明卓錫正在房中整理他從戰場上帶回來的那些寶貝。
見人來，明卓錫趕忙迎了上去。
“母親新給我做的，還沒穿過。”他拿起扔在一旁的袍子，披在明嬈肩上，“吃過了？”
明嬈低頭係好帶子，“嗯。”
“知你愛睡懶覺，便沒去打擾你，其餘人那邊的瑣事也幫你回了，知道你懶得搭理。”明卓錫隨口說道。
“謝謝你，二哥。”
明卓錫輕聲笑了，“假客氣。”
明嬈與他不見外，自己找了個地方坐下，她看著滿屋狼藉，一地東西七零八落，無奈道：“你又帶這麼多東西回來。”
明卓錫搓了搓手，小心翼翼地捧起一把寶劍。劍很好看，可惜是斷的，隻剩了一半。
他兩眼放光，“這是安北侯用過的，我親眼見他用這把劍斬過敵軍首領，好不容易才弄來的。”
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