東門之戰，鄭國被衛國、宋國等國家欺負了一頓。鄭莊公不甘心，找衛國、宋國、陳國報仇，打了幾架，沒占到什麼便宜。鄭國當時所處的地理位置是極其不利的，南北是楚國、晉國兩個大國，西鄰周王朝，鄭國要發展，東邊又是衛、曹、宋、陳、蔡等老資曆的諸侯國，想要發展，隻能靠自己強大起來。
鄭莊公忙著鄭國的內憂外患，好久沒到周王朝上班了。周平王也開始有點不滿鄭莊公的強勢，想把他職權分點給現任的虢公（奸臣虢石父的兒子）。鄭莊公知道後直接跑去質問周平王，周平王慫了，說自己開玩笑的，為了搞好和鄭國的關係，周平王提議和鄭莊公相互交換世子作為人質。天子要和諸侯交換世子，聞所未聞，周平王為了安撫鄭莊公的情緒真的太卑微了。於是，以出國留學為名，周鄭雙方的世子互換，鄭莊公繼續掌權。
公元前720年，周平王去世，在鄭國當人質的公子狐準備回國即位，誰知道回去後不久就病逝了，王位由周平王的孫子姬林繼承，號周桓王。周桓王覺得周鄭交質事件實在是太丟周王室的臉了，他痛恨強勢的鄭莊公，於是想給他炒魷魚，讓他滾蛋。
鄭莊公聽說新老板想開除自己，就讓祭足帶人去收割了周王室的稻穀和麥子還以顏色，周桓王氣得要命，不過鄭國國力強大，也隻好暫時忍氣吞聲，炒魷魚的事擱置下來。
過了兩三年，鄭莊公看周桓王都不來教訓自己，可能心裡有點過意不去了，就主動去朝見周桓王，因為周桓王上台後鄭莊公還沒去拜訪過。周桓王的氣還沒消，不給鄭莊公好臉色。鄭莊公看自己不受待見，就回去了。現任周公黑肩勸過周桓王客氣點，他不聽，黑肩失望得說：“我們周王室東遷的時候，主要靠晉國和鄭國，就算對鄭國友好做個示範，也怕其他國家不來，何況現在無禮於鄭國。鄭國不會再來了。”這之後，周、鄭的關係進一步惡化。
外交、戰爭上的不順心，鄭莊公改變了對外策略，他擯棄舊怨，和宋、衛、陳等國家和好，暗自積蓄實力，伺機而動。
鄭莊公相對於這幾個國家，有一個優勢，就是他掌握著東周王朝的話語權，他準備充分利用這一點。公元前714年，鄭莊公找了借口，說宋國國君宋殤公少交稅，對周天子不尊敬，當時誰還鳥周天子呢。鄭莊公不管，將矛頭先對準了宋國，以周天子的名義攻打宋國。但不久後北戎人入侵，鄭莊公撤回來驅趕外敵。鄭莊公采納公子突的建議，誘敵深入，設置伏軍前後包夾，把北戎人打得大敗而逃。
次年，鄭莊公有精力教訓宋國了，借天子名義，鄭莊公聯合了齊僖公、魯隱公共同攻打宋國，打下的大多城邑拱手相讓給齊魯，鞏固同盟關係，借齊魯之手製約宋國。挾天子以令諸侯的事情鄭莊公乾了好幾次，鄭國的勢力由此不斷擴張。