鄭莊公借周桓王名義打彆人撈好處，周桓王自己沒得到什麼實際利益，鄭國是越來越肥了，周桓王越來越討厭鄭莊公了。公元前707年，周桓王宣布開除了鄭莊公，由虢公全權接管鄭莊公的職位。鄭莊公也宣布，再也不來朝見了。周桓王決定討伐鄭國，號召天下諸侯參戰，最後響應的隻有陳國、蔡國、虢國、衛國這四個小國家，可見周天子的威信降低到了什麼地步。
周桓王帶著虢公、周公黑肩，領著五國聯軍，開向鄭國，和鄭莊公帶領的鄭國守軍在繻（xū）葛（今河南長葛市東北）相遇，繻葛之戰爆發。
五國聯軍分為左中右三路，周公黑肩指揮左軍，主要是陳國軍隊，虢公指揮右軍，主要是虢、蔡、衛三國軍隊，周桓王坐鎮中路，帶領自家軍隊。針對聯軍的部署，鄭國公子突建議：“陳國最近內亂軍心不穩，蔡國、衛國兩個小國戰鬥力不強，我們先攻擊他們的兩側，再集中兵力攻打中軍。”
鄭國軍隊一分為二，對聯軍的兩側發動猛攻，還用上了“魚麗之陣”。交鋒不久聯軍兩側軍隊潰敗而逃，就剩周桓王的中軍了。中軍士兵看到兩側的兄弟們都跑路了，士氣大減，鄭莊公趁機指揮軍隊從左右進行夾擊，周家軍大敗而逃，周桓王也中了一箭。
鄭軍想要乘勝追擊，鄭莊公不同意，說：“周天子雖然是虎落平陽，但是名義還在的，我們不能做太絕。”當天晚上鄭莊公派祭足去慰問周桓王，主動請和，周桓王順勢下了台階，率兵返回。
繻葛之戰周天子顏麵儘失，周老大再也沒有能力教訓不聽話的小弟了，小弟們紛紛自立山頭，想要自己做老大，再也不把周老大放在眼裡。鄭莊公則憑借此戰聲威大振，宋、衛、陳等宿敵都來求和，鄭國又與齊魯等國結盟，成為春秋時期第一個小霸主。
之所以稱之為小霸主，是因為鄭國並不完全具備霸主的實際地位。日後，晉楚兩強爭霸貫穿於整個春秋時期，而雙方爭霸的焦點就是獲得中原地區的控製權，鄭國地處中原核心，就成了焦點。當時的潛規則是這樣的，誰收服了鄭國，誰就是老大。鄭國夾在晉楚兩位大佬中間，可以說是舉步維艱。鄭莊公能短暫成為小霸主，完全憑借個人能力，以及春秋初期，晉國內亂，其餘大國仍在發展中，給了鄭國發展的空隙。
鄭莊公逝世後，鄭國爆發了係列奪位內亂，這場內亂是宋國人引起的，下篇就先說說宋國。