鄭莊公生前指定的繼承人是公子忽，早年的時候和周平王的兒子互換當過一段時間的人質。公子忽挺能乾的，曾在鄭莊公出征時留守，擊退了趁機偷襲的宋、衛聯軍。齊國君主齊僖公對公子忽印象很不錯，想把女兒文薑嫁給她，但公子忽推辭了。
不是文薑不好看，文薑可是“春秋四大美女”之一。彆人都不理解，公子忽說：“每個人都有自己合適的老婆，我們鄭國是小國，齊國是大國，門不當戶不對的，算了。”
後來在北戎進犯齊國的時候，公子忽帶兵救援，打破敵軍，還俘虜北戎的兩位主帥。齊僖公非常高興，又要把女兒文薑嫁給公子忽，但公子忽還是不接受。當時祭足還勸公子忽：“找齊國當靠山多好呀，沒有大國的幫助，您以後怎麼繼位，您還有好幾個弟弟盯著王位呢。”公子忽說：“吃軟飯算什麼本事，我就靠自己。”
祭足的擔心是正確的。公子忽的最大對手是弟弟公子突，公子突也很優秀，在鄭國對外作戰中立下了不少功勞，而且公子突的母親是宋國大家族雍氏來的，地位很高，和宋國君主宋莊公關係很好。
鄭莊公去世後，祭足擁立公子忽上台，號鄭昭公。宋莊公知道後，把祭足騙來宋國抓了起來，威脅他改立公子突，不然就殺了他。同時，雍氏把公子突抓了起來，進行了勒索，讓他回國繼位後要送上大筆財寶。祭足為了保命，隻能和宋莊公簽了合同，帶上公子突回國。鄭昭公得知後，逃到衛國去政治避難了，公子突上台，號鄭厲公。
鄭厲公上台後，宋國使者來了，不是來祝賀的，是來要債的。鄭國當時已經不怎麼好混了，鄭厲公沒有支付當初答應的財寶，於是宋國的催債團一波接一波的來。鄭厲公後來實在受不了了，聯合了魯國和紀國去打宋國，宋莊公則叫來了齊國、燕國、衛國當幫手，但被打敗了。
鄭厲公欠債不還還來打債主，氣壞了宋莊公。第二年，宋莊公又聯合了齊、衛、陳、蔡四國大舉進攻鄭國，攻入都城掠奪了一番才撤回來。
鄭國外部不平穩，內部也在暗潮湧動。鄭厲公知道祭足是被迫才擁立自己的，因此對他一直心存芥蒂，想除掉他。鄭厲公找來了表弟雍糾，向他許諾高官厚祿，讓他去刺殺祭足。雍糾是祭足的女婿，但為了利益，他同意幫助鄭厲公，他決定請老丈人到郊外吃飯，趁機殺了他。