晉國共有十一個權傾朝野的世族，分彆是狐氏（代表人物狐毛、狐偃）、先氏（先軫、先且居）、郤氏（三郤）、胥氏（胥臣）、欒氏（欒枝）、韓氏（韓厥）、荀氏分支中行氏（荀林父）、荀氏分支中行氏智氏（荀首）、魏氏（魏相）、範氏（範會）、趙氏（趙衰）。晉襄公時期，他們又分為兩派，一派是跟隨這晉文公開創霸業的狐氏、先氏、胥氏、欒氏、趙氏，都是新興大家族，另一派則是國內的傳統貴族，郤氏、荀氏、範氏等。
晉襄公時，重新恢複三軍六卿製，到後來跟隨晉文公開創霸業的功勳元老們，趙衰、狐偃、胥臣、先軫、先且居、欒枝、胥臣都死光了，六卿中的四位都死了，晉國政壇正麵臨重新洗牌。本篇所講述的主人公，趙盾，趙衰之子，後來成為了晉國的實際掌權者。
趙衰為謙虛，晉文公挑選六卿人選時，他都推選了彆人，在晉襄公時期，他才擔任中軍佐，入了六卿，但他同時擔任執政大夫一職，相當於文官中的一把手。文武兼修的趙衰為了兒子趙盾營造了極其有利的政治環境。先且居死後，地位最高的中軍統帥空缺，晉襄公透露出口風要重用老臣，年輕氣盛的先克（先且居之子）最先發表意見：“狐偃和趙衰的功勞那麼大，怎可忘記？”於是晉襄公改變了想法，準備任用功勳之後。
中軍統帥最熱門的候選人當屬狐偃之子狐射姑和趙衰之子趙盾，狐射姑的資曆更老，他是晉文公的表弟，還參加過晉文公的流亡，最後中軍統帥由狐射姑擔任，趙盾任中軍佐將。六卿其餘四位分彆是上軍將先克，上軍佐箕鄭父；下軍將荀林父，下軍佐先蔑（先軫之弟）。
三軍六卿人選確定完畢，趙盾雄心勃勃，並不甘心於中軍二把手的位置，趙盾很幸運，他的執政生涯真的是運氣好，一帆風順，這不，他上位的機會馬上就來了。晉襄公的老師陽處父從外地回來，聽說六卿人選已定，便對晉襄公說：“狐射姑雖然是個人才，但是為人剛愎自用，不如趙盾賢能，讓狐射姑擔任中軍統帥恐怕不妥。”
陽處父這麼說的原因有兩點，一是他原來是趙衰部下，老大的兒子自然要幫，二是狐射姑的才能確實不如趙盾，陽處父這麼推薦也是為了晉國整體發展著想。晉襄公是非常尊重老師陽處父的，於是聽取了他的意見將狐射姑和趙衰二人的職位互換。狐射姑被換下來後心裡很不爽，恨死了陽處父。
趙盾掌權後，雷厲風行，勤修內政，權力日漸膨脹。不久後，晉襄公一病不起，於病逝前囑咐趙盾扶立太子夷皋為君。夷皋此時還是個幼兒，趙盾覺得他太小沒有能力理政，於是和群臣商議擁立在秦國當質的公子雍，這個時候狐射姑還沒走，他的意見是立公子樂（懷贏的兒子）。
趙盾說：“懷贏侍奉過懷公、文公兩位君主，品行說不過去，再說排行靠後，立她的兒子名不正言不順。”趙盾派遣先蔑、士會去秦國接公子雍回國主持大局，同時狐射姑也派人去陳國接公子樂。趙盾知道消息後，直接派人在半路將公子樂一行人全部殺死。