楚國建於周成王時期，周成王感念周文王時期各位大臣的功績，就給他們的後人封地封爵。鬻熊曾經輔佐周文王，他的兒子熊麗、孫子熊狂輔佐周武王。周成王因此將熊狂之子熊繹封到南方，賜予了一小塊土地，並授予子爵，熊繹建立楚國，建都於丹陽（今河南省浙川縣）。
當時楚國僅是彈丸之地，農業生產又落後，楚國的開創者們的發展道路是非常崎嶇的。到周昭王時期，楚國通過不斷發展，實力突飛猛進，引起了周昭王的不滿，周昭王舉兵伐楚，大敗而歸，在回來的路上，由於船隻被楚人動了手腳，溺水而死，自此周朝日漸衰敗，楚國則日益強盛。楚國到熊渠執政時，繼續開辟疆土，相繼征服庸國、揚越、鄂國，幾乎占領了現在的整個湖北。
春秋初期，楚厲王死後，其弟熊通殺死楚厲王的繼承人，自立為君，號楚武王，春秋三小霸之一（春秋三小霸是指春秋初期的三位小霸主，另外兩位是鄭莊公和齊僖公）。楚武王是楚國曆代國君第一個稱“王”的，也有史學家以楚武王稱王事件作為春秋開始的標誌，因為春秋就是亂套的開始，楚武王稱王，意思是和周天子平起平坐，周朝衰微，對此也無可奈何。
楚武王繼位不久，舉兵攻打漢北，但是沒有成功，他便轉頭攻打江漢平原西部的權國，滅掉權國，他沒有把塊地分封出去，而是將其設置為縣，並且由中央直接委派縣長。楚武王開創了縣製的先河，縣製後來在楚國逐漸鋪開，使得楚國的君權得到強化，這也是楚國強盛的一個主要原因。
楚武王一生都致力於開拓疆土，他在漢東一帶東征西討，勝仗無數，成為了漢東霸主。楚武王命長，在位五十一年，他死後，兒子熊貲繼位，號楚文王。楚武王十分重視對繼承人的教育，楚文王因此繼承了父親的雄心壯誌，繼續為楚國的事業打拚。楚文王和老爹一樣，行事果斷，他一上台，就從鄧國借道，出兵滅掉申國，楚軍從申國班師回朝的時候，又順路滅掉了鄧國。