吳國軍隊與蔡、唐兩國軍隊彙合後，沿著淮河繼續西進，抵達淮汭（今河南潢川）後，孫武建議大軍棄船登陸，改為向南行軍。伍子胥不理解了，問道：“吳軍最擅長水戰了，為何要棄船？”孫武解釋道：“兵貴神速，我們逆水行舟行軍太慢了，留給楚國大量的準備時間。楚國一定想不到我們棄船向南的行軍路線，我們可以打他個措手不及。”
畢竟是兵聖，每步戰略都安排地明明白白。孫武挑選了三千五百名精銳作為先鋒，襲擊楚國北部的大隧、直轅、冥阨三關（今河南、湖北交界處），這三處關隘雖然地形險要，但沒有什麼兵力把守，因此很快就被攻破。等楚國反應過來設防時，吳國的先鋒部隊已抵達了漢水東岸的柏舉地區，完成了戰略突襲。
楚軍由囊瓦帶隊，在漢水西岸防守，雖然楚國兵多，大概有十萬人，對方僅有三萬，但囊瓦很害怕勇猛的吳國軍隊，非常發愁。楚國司馬沈尹戌這時出了個好主意：“令尹率楚軍主力在漢水西岸正麵防禦，我帶領一部分軍隊北上，繞到吳軍的背後，斷其歸路，我們前後夾擊，必定大破吳軍。”沈尹戌是個將才，他的戰略計劃非常不錯，如果嚴格執行的話，即使孫武也未必能應對。計劃雖然不錯，但執行人囊瓦是個2B。
囊瓦一開始同意了沈尹戌的計劃，讓他分兵向北。沈尹戌走後，楚將武城黑做起了攪屎棍，他和囊瓦說：“如果沈尹戌的計劃成功了，那戰功肯定算他頭上，我們不如以楚軍主力主動出擊，一舉擊敗吳軍，這樣功勞就都在您身上了。”大夫史皇也在旁邊添油加醋：“令尹大人，楚國人對您有意見，他們更喜歡沈尹戌，如果這次功勞被沈尹戌搶了去，您令尹的位置恐怕不保呀。”
沈尹戌在楚國是個比較正直的人，囊瓦這派人格格不入。囊瓦覺得武城黑、史皇說得很有道理，於是決定不等沈尹戌繞後，自己先行進攻。打過moba遊戲的玩家可以預見到，隊友繞後還沒繞到，自己就先開團的後果是什麼，但囊瓦不知道。
好大喜功的囊瓦率領楚軍主力，渡過漢水進攻吳軍。楚國雖然分兵，但主力軍隊兵力還是遠遠高於吳軍的，如果再平原地帶正麵對抗是沒有勝算的。在孫武的部署下，吳軍主動後撤，囊瓦率軍追擊，直到小彆山至大彆山之間，吳軍利用山間地形，以逸待勞三次擊敗楚軍。
囊瓦這下有點後悔了，想跑路了，史皇又站出來發言了：“國家太平時，你搶著當二把手，現在吃了幾次敗仗就想跑了，這是死罪。你隻有和吳軍決戰才能贖罪。”囊瓦如果這時候率領楚軍後退，等待沈尹戌繞後，贏麵還是很大的。但他聽了史皇的話，在柏舉（今湖北麻城）休整，準備和吳軍決戰。這次決戰史稱柏舉之戰。