孔子，名丘，子仲尼，儒家祖師爺，被奉為至聖先師，宋代理學家朱熹評論他，“天不生仲尼，萬古長如夜”，可見孔子在曆史文化中的地位是獨一無二的。
孔子的祖上是宋國貴族，後來因為戰亂來到了魯國。孔子的父親叫叔梁紇，是魯國大夫，能文善武，力氣超大，曾在逼陽之戰中力舉城門，是“魯國三虎將”之一。叔梁紇到了六十多歲時，找了個小老婆顏徵，生了個兒子，就是孔子。孔子三歲時，叔梁紇逝世，顏徵被叔梁紇的大老婆趕了出去，隻好帶著孔子到了曲阜，過著艱苦的日子。
孔子十五歲時，意識到學習的重要性，開始潛心學問，增長見識。孔子想走入仕途，但他的仕途是一點都不順利。孔子一開始在魯國沒有得到重用，隻做過管倉庫、管畜牧之類的小官。雖然仕途不得意，但孔子學問越做越好，名氣也越來越大，齊景公有次和晏子出使魯國還專門召見了孔子聊天。
魯三桓之一的孟孫氏掌門人孟僖子很欣賞孔子的才華，讓自己的兩個兒子孟懿子和南宮敬叔拜師孔子學習本領。當時道家祖師爺老子在周王室做圖書館館長，孔子聽聞他博古通今，學富五車，就帶著南宮敬叔前去拜訪老子。一番交談下來，老子的思想給了孔子莫大啟發，讓孔子更加潛心向學。
孔子得到孟孫氏的欣賞，本來應該官運亨通，可惜魯國這時候發生內亂，國君魯昭公逃往齊國，孔子為躲避禍亂也逃到了齊國。齊景公之前結識了孔子，聽說他到齊國來了，就問他怎麼治國，孔子回答了八個字，“君君，臣臣，父父，子子。”儒家文化以“禮、仁”為核心，這裡的禮不是禮貌的意思，而是禮俗，是周文化製度的濃縮，孔子極為推崇周禮，非常重視階級層次。他說的“君君，臣臣，父父，子子。”意思很簡單，就是讓每個角色扮演好自己的職責，不要逾矩。
齊景公對孔子還是非常賞識的，準備賞賜給他田地，封他做大官，但是晏子不同意，他勸說齊景公不要搭理孔子，齊景公還是很聽晏子的話的。為什麼晏子不喜歡孔子呢，歸根結底是文化信仰不同。齊國地處東夷，保留了很多東夷部落的文化，對於周禮，粗放的齊國人隻是遵守最基本的部分，倫理觀念較為開放，商業活躍。晏子認為孔子的那套儒家做派，和齊國格格不入，如果他上台推行“禮、仁”文化，勢必會動搖齊國根基。
理念不同，晏子不想孔子在齊國執政。當然也有可能是晏子怕孔子上台後影響到自己的地位。晏子雖然備受讚賞，稱為名相，但大家可以看看，晏子執政時期，齊國並沒有強盛起來，反而逐漸亂套，晏子很多時候就靠著一張嘴提提建議，務實的政策到沒有幾條，在這點上麵，他是遠遠不如管仲的。不過在《晏子春秋》裡，齊國衰退的責任都推給了齊國國君，說他們昏庸無能。
孔子的那套思想在齊國不受待見，有人還想弄死他，他找齊景公求救，齊景公借口推托：“我老了，管不動事了，你自己保重吧。”孔子隻好逃回了魯國。
自魯三桓興起，三桓瓜分了王室的軍隊，魯國國君被架空，三桓中又屬季孫氏最強勢，而季孫氏家臣陽虎通過多年發展，成為了實際上的掌控者。陽虎勸孔子出來當官，孔子覺得“陪臣執國命”，違反了他“君君臣臣”的思想，就拒絕了陽虎。
賦閒在家的孔子帶著弟子們到處學習，編撰了《詩》《書》《禮》《樂》。陽虎對孔子仍然念念不忘，但孔子就是不見他。有次雙方在路上碰到了，陽虎又勸孔子出仕，孔子還是沒有明確表態。後來陽虎就沒來找孔子了，因為他自己要搞事情，為了加強對季孫氏的控製，他計劃殺掉三桓季孫氏的嫡子，改立庶子做接班人。但計劃沒成功，後來三桓聯合起來反攻陽虎，陽虎兵敗逃到齊國去了。
三桓專權，魯國國君魯定公非常煩惱但也無可奈何，他想削弱三桓，孔子忠君的思想很對他的胃口，魯定公於是啟用孔子為小司空，小司空是負責國內土地管理建設的，放到現在來說，應該算是部長級彆的。