商鞅是衛國公室的後代，本來叫公孫鞅，後來到了秦國才因為封地改姓氏的。公孫鞅的家族沒什麼權勢，到了公孫鞅這代時已經很落魄了，公孫鞅聽說魏國的人才引進製度很好，就跑到了魏國，向魏國相國公叔痤投了簡曆。公孫鞅順利通過麵試，就職於公叔痤的自家公司，給公叔座當家臣。
公孫鞅受李悝、吳起變法的影響，對法家思想興趣濃厚，到了魏國以後，潛心鑽研法學思想，大有所成，法家裡的刑名學派就是以公孫鞅、申不害等人為代表的。
公叔痤看人眼光不錯，但他氣量小。公叔座知道公孫鞅是個人才，如果向魏惠王推薦的話必然得到重用，但到時怕是會影響自己相國的地位，因此一直沒有舉薦公孫鞅。當年吳起離開魏國，就是公叔痤從中作梗。
等到公叔痤老了，快病死了，他想著給自己留個舉賢的好名聲，就叫來了魏惠王，和他說：“老大，我快要不行了，死前給您推薦個人才，他叫公孫鞅，是我的家臣，可有本事啦，我死了您讓他做相國吧。”魏惠王心想公叔痤是病糊塗了在瞎說，一個家臣怎麼配做相國，沒太在意他的話。
公叔痤看魏惠王沒有回應，又說：“如果您不用公孫鞅的話，一定要把他殺了，彆讓他投奔其他國家效力。”魏惠王應付了幾句就走了，他心想想一個家臣能掀起什麼大波浪。
魏惠王走後，公叔痤又把公孫鞅叫來了，對他說：“為了魏國，剛才我勸老大殺了你，現在出於私情，我勸你早點跑路吧。”公孫鞅說：“我謝謝您嘞。”但公孫鞅沒跑，他知道魏惠王不會在意他這種小角色。公叔痤死後，魏惠王果然沒拿公孫鞅怎麼樣。公孫鞅在魏國沒混出什麼名堂，有點小失望，有次公孫鞅聽到了秦國的招聘信息，準備去試試。
秦國在戰國初期發展得不是很順利，後來內部動亂，國勢漸衰。到秦獻公回國即位後，撥亂反正，在國內開展改革，推廣縣製。經過十多年的發展，秦國又站起來了。在秦獻公執政後期，秦國先是打敗了攻打周王室的韓魏聯軍，後來發兵進攻魏國河西，大敗魏軍，收複了河西部分土地。公元前362年，秦國又在少梁（今陝西韓城西南）之戰大敗魏國，還把公叔痤和魏國太子給抓來了，後來是給放回去了。
在秦獻公的努力下，秦國逐漸強大起來，拉開秦國崛起的序幕，但此時秦國的整體實力仍然比不上魏國、楚國、齊國等強國。秦獻公死後，其子渠梁繼位，號秦孝公。秦孝公接過父親的意願，繼續發展國家實力。
為了廣納人才，秦孝公發布了著名的《求賢令》，寫了隻要能出主意讓秦國富強的，給大官做，還送封地。這次秦國的宣傳力度很大，在魏國的公孫鞅聽到這條招聘信息後，就來到秦國參加麵試。公孫鞅在麵試的時候和秦孝公大談帝王之道的學說，秦孝公明顯不感興趣，還罵公孫鞅是個狂妄之徒。