魏文侯時期，堅持聯合趙、韓，三晉作為一個整體，可以說保持了90%原來晉國的戰力，如此三晉可以抵禦秦、楚、齊等強敵。魏國也因此得到了發展空間，通過變法一躍成為老大。
魏武侯剛繼位的時候，基本上按照父親的理念，聯合趙、韓對付秦、楚、齊。但是魏武侯不管在政治目標還是選人用人上，都遠遠不如魏文侯。魏武侯依靠父輩留下的豐厚家底，取得一定戰果後，開始有點飄了。魏武侯參與到了田氏代齊事件中，仗著家大業大向周天子施壓冊封田氏為齊侯。
魏武侯覺得自己已經打遍天下無敵手，不需要什麼盟友了，改變了對趙、韓友好的態度。魏武侯十年，魏武侯插手趙國內政，幫助叛亂的趙朝攻打趙國，雙方就此反目成仇。到後來的棘蒲之戰，魏國大敗於趙、楚聯軍。魏武侯吃不消腹背受敵，這時候才想起來恢複三晉聯盟反應過來自己樹敵太多，於是向趙國求和。三晉雖然再度聯合，但是彼此間已是貌合神離。
三晉暫時和好後，齊國向北擴張，攻打燕國，燕國抵擋不住，找趙國幫忙，趙國聯合魏、韓，三晉共同出擊打敗齊國。次年齊國卷土重來又去打燕國，三晉再度救援，又打敗了齊國，還攻入齊國本土，使得齊國一時不敢與三晉抗衡。
這時候魏國出事了，中山桓公在中山國被滅後奮發圖強，帶領舊部開展了艱苦卓絕的鬥爭。中山地區離魏國本土較遠，而且近段時間魏武侯忙著和其他國家掐架，沒那麼多精力管中山片區。在魏國統治中山二十五年後，中山桓公率軍大敗魏軍，趕跑了魏國侵略者，複興了中山國。在中山桓公的帶領下，中山國接連兩次打敗趙國軍隊，收複了很多失地，成為了北方與趙國實力相當的二流強國。
魏國失去了中山地區，實力大減，不再具備鉗製趙國的有效手段，不過這時魏國還是各國中最強的存在。公元前373年，魏武侯聯合燕、魯、衛大舉進攻齊國，接連獲勝。本來一鼓作氣的話，說不定能滅了齊國，但第二年趙國在背後捅刀子了。趙敬侯的接班人趙成侯又打起了衛國的注意，趁衛國大軍在外攻打齊國，趙成侯發兵準備吞並衛國。