孔子把“忠”看得非常重要，注重維護統治階級的利益，尊崇“率土之濱莫非王土，天下之民莫非王臣”。孟子不這麼認為，他提出了“民為貴，社稷次之，君為輕”的民本思想，倡導“君之視臣如草芥，則臣之視君如寇仇”的君臣之道。孟子並不認可孔子的愚忠思想，認為“得道者多助，失道者寡助。”君王值不值得效忠，得看他自己的本事和德行。
孟子和孔子一樣，力圖將自己的學說轉化為治國的方針，為了實現政治主張，孟子在學術界闖出名氣後，決定帶領弟子開始周遊列國。孟子的治國主張可以概括為四個字，“仁者無敵”，建議君王廣施仁政，但在群強並起的戰國年代，仁政並不受君王歡迎，君王需要的是讓國家變得更強。
孟子先是去了齊國，當時齊威王在位，正是齊國國勢大好的時期。齊威王創建了稷下學宮，他喜歡文化人，孟子一來就給他送了黃金。但對於孟子提倡的“仁政”，齊威王並沒有興趣，他想要的是稱霸。孟子在齊國不得誌，後來又先後去了宋、滕、魏等國，也是差不多的經曆，國君尊重你，但是就不愛你那一套。
齊威王死後，孟子再度到了齊國，得到了齊宣王的高度禮遇。齊宣王雄才壯誌，孟子本來覺得終於碰到個好老板，可以一展抱負了，沒想到齊宣王隻是把孟子當成一塊招牌，博取尊賢重士的名聲，並沒有采用孟子的政治主張。哎，亂世無仁政，孟子的願望再次落空，失意得離開了齊國。
此後孟子對於政治逐漸失去了追求，再遊曆過宋、魯之後，孟子回到故鄉鄒國，專心從事教育和著述工作，和弟子共同編撰了《孟子》一書。孟子的一生與孔子何其相似，長期致力於講學，中年以後開始周遊列國，但是無處施展抱負。公元前289年，孟子逝世。