其實匡章也很著急，他一直讓人去找可以渡河的地方，但楚軍防守嚴密，一發現有人靠近河邊，就射箭攻擊，匡章派出去的人很難接近河邊。匡章很苦惱，在河對岸來回踱步，這時候他碰到了一個砍柴人，想著他是本地人，就問問看他泚水的深淺。
這個砍柴人說：“要知道河水深淺還不簡單，你自己看啊，楚軍防守薄弱的地方肯定水深，防守嚴密的地方肯定水淺。”匡章一拍腦袋：“對啊，這麼簡單的道理我怎麼沒想明白。”當天夜裡，趁天黑匡章率領聯軍的精銳部隊，從楚軍重兵把守的地方迅速渡河。
由於聯軍六個多月沒動作，楚軍放鬆了警惕，等反應過來的時候，聯軍已經上岸了，這下晚了。楚軍倉促防禦，很快就潰敗而逃，主將唐昧被殺。四國聯軍乘勝追擊，打下了楚國北部的大片土地。次年，楚國新城在秦軍的猛攻下淪陷，楚將景缺戰死。
楚懷王這下被打怕了，想向齊國割地求和，再把太子送去齊國當人質，楚國大臣昭雎建議可以同時去找秦國和談，齊國到時候擔心秦楚和好，就不會索要土地了。楚懷王按照昭雎的建議，一邊派太子去齊國當人質，和齊國停戰，一邊派人帶了厚禮到秦國，和秦國講和，贖回了新城。
楚懷王對外政策一天變個樣，最終導致了外交上的孤立，結果被人家群毆，歸根結底就是沒有長遠的眼光和明確的戰略目標，失敗是必然的。