秦王政出生在趙國，他的童年並不好過，他出生於公元前259年，正好是秦趙長平之戰的第二年。秦國人殺了四十多萬的趙國士卒，趙國人對秦國的怨恨達到了極點，這使得當時在趙國當人質的秦莊襄王一家處境非常尷尬。到後來秦國圍攻趙國邯鄲，秦莊襄王是逃跑了，但來不及帶上趙姬和秦王政，趙國人就想把趙姬和秦王政殺了泄恨。還好趙姬是趙國大戶人家的女兒，才得以藏身。
到秦王政8歲的時候，秦莊襄王當上了太子，秦王政才得以回到秦國。秦莊襄王繼位僅三年就死了，秦王政上台的時候才13歲，年幼的他隻能依靠相國呂不韋，尊他為仲父。即使童年的經曆讓秦王政長成了一個心狠的人，但他對呂不韋還是念感情的。嫪毐事件爆發後，秦王政對嫪毐及其黨羽趕緊殺絕，但對於始作俑者呂不韋就下不了狠手，隻是讓他搬回自己的封地。後來在旁人的添油加醋下，秦王政也隻是讓呂不韋遷去蜀地，沒有想要處死他的意思，隻不過呂不韋自己覺得活夠了，喝下毒酒自殺。
秦王政剛掌權，根基不穩，他想做大事，但現在呂不韋死了，秦王政感覺身邊也沒有可靠的謀士。正在秦王政犯愁之際，一個人的出現緩解了他的焦慮，這個人叫做李斯。
李斯是楚國人，文彩不錯，年輕的時候在楚國當過管理文書的小官員。過了幾年平淡的公務員生涯後，李斯厭倦了，他的野心不止於此，他想當大官，乾治國理政的大事，因此拜師到了儒家大咖荀子的門下。荀子研究的是帝王之術，思想上接近法家，很合李斯的興趣。