李斯學成後，決定去最強大的秦國發展，向呂不韋公司投去了簡曆。李斯是荀子門下的學生，相當於現在清華北大的高材生，呂不韋正好在廣招文人雅士著書，因此非常賞識李斯，提拔他當了官，李斯得以在秦國朝堂上嶄露頭角。
李斯很清楚戰國的情勢，隻要秦國下定決心，一統天下指日可待，但是呂不韋好像對戰爭沒什麼欲望，李斯也就沒往這方麵提建議。在嫪毐事件中，李斯看到了秦王政的殺伐果斷，覺得他是個乾大事的人，後來呂不韋也自殺了，李斯就向秦王政提出建議：“成大事者要講究時機，以前秦穆公雖然牛逼，但入主中原的時機還不成熟。現在秦國實力強大，大王聖明，掃蕩六國就像掃灰塵一樣，這是一統天下的好時機。”
秦王政親政以來還是第一次聽彆人說可以一統天下了，他對眼前這個看著斯文的李斯產生了興趣，問他：“怎麼一統天下呢？”李斯說：“先發揚我們秦國的老傳統，搞離間計，破壞六國君臣關係。時機成熟後先滅了韓國來威懾其他五國，逐個消滅他們。”“甚好。”
對於李斯的提議，秦王政很滿意，在呂不韋之後終於有個可以依靠的謀士了。於是秦王政提拔李斯做了長史，相當於現在的政府秘書長，後來被封為客卿。李斯還沒風光多久，秦王政下了逐客令，對象是所有的外籍說客、辯士，李斯也在名單裡。秦國向來有重用客卿的傳統，現在怎麼突然下逐客令了？這和戰國時期韓國的著名水利家鄭國有關。