當秦始皇把周青臣和淳於越的言論交給李斯處斷，李斯馬上心領神會，選好了立場，開始了下麵這段著名的發言：“同誌們，時代變了。陛下開創了豐功偉業，迂腐的讀書人怎能理解。淳於越說的是之前的事，周王室已被大秦所滅，他們有什麼值得效仿的？你們這些讀書人，不乾些切合實際的事，還拿以前說事，批評現在的製度，這就叫瞎嗶嗶。”
李斯頓了頓，轉而向秦始皇跪拜，說道：“李斯鬥膽向陛下建議，如有不妥之處，甘受死罪。以前天下混亂，諸侯並起，讀書人喜歡稱道古代，批判當下，通過耍嘴皮子來證明自己的學術信仰。如今天下一統，這些讀書人仍然私下玩自己的那一套學說，上班的時候亂說，下班了也亂說，在我看來他們不過是沽名釣譽之流，隻是為了再君主麵前表現自己。這種情況一定要禁止，不然上則威脅到陛下的權威，下則結黨營私，混亂超綱。”
秦始皇聽了很滿意，李斯這家夥果然是個明白人，秦始皇問李斯：“這要怎麼禁止呢？”李斯說：“把其他國家的史書都燒了，就留下我們自己的。《詩》、《書》等百家書籍都由國家圖書館統一管理，民間不得私自持有。除了醫藥、農耕這些科學書，民間的百家書籍三十天內送到官府燒掉，超過時限的受墨刑。以後有人敢私下議論百家學說的，當街問斬。敢以古非今的，滅他全族。官員知情不報的同罪。以後想要學習可以，隻準到官家來學，隻開設法律專業。”
秦始皇非常讚同，說：“就按丞相說的辦。”就這樣，焚書運動開始了。李斯的目的其實很明確，就是國家壟斷學術，統一思想，構建標準的價值觀，扼殺所有危害政權的思想。這是一種單純的政治手段，並不是為了發揚法家故意針對其他學派。
從定罪量刑就可以看出統治階級的態度，私下持有書籍不拿去燒毀，隻是墨刑，在額頭上刺字罷了，但你拿出來議論不行，更不能說國家製度的壞話，那是要滅全族的。焚書運動對文化固然是一種破壞，但沒有那麼嚴重，隻不過對讀書人來說，太傷自尊了。秦之後儒家作為主流學派，自然對秦始皇焚書一事口誅筆伐，添油加醋。