巨鹿城危在旦夕，張耳到處求救，但現在其他幾國的形勢也不好，燕國本來實力弱小，齊國剛經曆了一波內戰，魏王死了，韓國隻有幾千人的遊擊隊，隻有楚國還算過得去。楚懷王也懂得唇亡齒寒的道理，趙國沒了，接下來章邯就會來對付自己，於是決定支援趙國。
讓誰帶兵呢，楚懷王是放羊娃出身，打仗他可不在行，他又不想讓項羽拿到兵權，齊國來的使者建議道：“我曾之前在路上碰到過宋義，他可牛啦，預言到了項梁兵敗，說明他在兵法上很有造詣。”楚懷王也不管宋義是不是真的會打仗，反正不給項羽帶兵就好了，於是任命宋義為大將軍，項羽為副將，範增隨行。
為了分散秦軍兵力，楚懷王決定兵分兩路，一路北上救援趙國，一路向西，攻打關中直搗秦朝的大本營鹹陽。楚懷王為此許下承諾，誰先入關，誰就當關中王。王誰不想當，但對於這次西征，大家都不看好，現在秦軍如狼似虎的，能保住自己就不錯了，哪裡還敢去打人家的大本營，況且函穀關可是出了名的難打。
楚國的將軍推來推去，誰都不想去送死，後來大家把劉邦推了出來，說隻有劉邦能擔任西征重任，理由是劉邦為人向來寬厚，他獨特的人格魅力可以為他減輕阻力，劉邦沒法推脫，接下了任命。項羽倒是很想帶兵西征，因為項梁之死，項羽憋著一股勁，他不想北上，主動請纓要求跟隨劉邦西行滅秦，老將們卻站出來反對了。
他們不是怕項羽拿了兵權，而是說項羽太殘暴了，我們反秦聯軍是為了解救生活在水深火熱中的苦難人民的，項羽倒好，偏偏喜歡屠城，這樣影響可太差了。楚懷王也拒絕了項羽的請求，還是讓他北上，給宋義當助手。
誰都沒有想到，這次兩路主將人選的安排，成為了影響曆史進程的重大決策。