他應該明白的，江山與愛人，他隻能選其一。他沒那能力，做到兩者兼得。
可他那時的初心……不過就是要保護好她，幫她洗清她父親身上的冤屈罷了。不然，他哪會那麼貪心啊，去到一個他不該去的地方，做一場本不該由他來完成的黃粱美夢。
趙梓菁轉過身，眼淚越發洶湧，他在原地頓了許久，才往相反的方向走去。
就像如今的他和昭懿那般，注定不會再相遇。
他隻是覺得難過，以後再也聽不到昭懿在耳旁喚他一聲“九哥”了。
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轉眼已到隆冬之際，窗外滿天細雪紛飛，孟昭懿這些時日都將自己關在屋裡，抄書靜心。
是日，秋桐隨附近的老農上山挖筍，碰見了闕臨的侍從，他遞給秋桐一封信，讓她務必親手交於孟昭懿。說完，他的身影便消失在了叢林深處。
秋桐不敢耽擱，遂與一同前來的老農表達了歉意，隻身返回住宅。彼時，孟昭懿坐在條案前，她正抬眸看向窗外的美景，片刻後執筆在紙上落下幾筆。
——“遠山含黛映白雪，近水含情凝冰花。”
秋桐等她寫完後，才將信遞給她，說：“這是方才闕大人托人給姑娘送來的信。”
孟昭懿放下筆，接過秋桐手中的信，心中卻在疑惑闕臨這時候給她寫信的意圖。她攤開信紙，隻見上麵就寫著幾個字：孟相公之案已有新進展，今日我去你的住所找你，望知。
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那日夜晚，寒天漫漫，白雪皚皚，冷氣彌漫。房外萬籟俱寂，唯餘寒風呼嘯之聲。屋裡人身衣厚，孟昭懿猶覺寒冷難擋。秋桐為她披上毛氅披風，隨後將手爐遞給她取暖。
闕臨走進前堂，就見孟昭懿抱著手爐，神色認真地在寫著什麼。他出聲喊她：“孟姐姐。”
孟昭懿聞言，回身看他，隨後直接切入正題：“闕大人今早在信中所說的進展是什麼？”
闕臨與她保持著合適的距離，出聲：“那日集市上的那名酒販指認了其他人。”
孟昭懿邀他入座，為他沏了茶，隨後問道：“他指認了誰？”
“他的二弟。他說‘落實回’是他二弟回家探親時帶給他的，他和他的妻子並不知曉這是何物，以為隻是普通的藥引，便加到了自己釀的酒裡。好在那日他剛出攤，酒並沒有買出去。”
“他二弟如今人不在京都，我已下發海捕文書，若有發現，定將他抓拿歸案。”
孟昭懿鬆了口氣：“那便好，至少不能讓他再毒害其他無辜百姓了。”
闕臨遞給孟昭懿一個荷包：“這裡麵有‘落實回’與其解藥的製作過程，孟姐姐且先拿去。”
片刻後，他又問：“還有一事，孟姐姐可曾在孟相公口中聽過……薛琮知這個名字？”
薛琮知？孟昭懿努力回想從前爹爹在信中與她說過的人，似乎真有這個名字。她遲疑地朝他點了下頭：“爹爹確實與我談起過這個名字，但我印象不深。”
“那你可曾聽聞近日發生的那起‘南山閣案’。”
“隻聽過一些。”孟昭懿低眸思考了許久，“莫非這薛琮知與我爹爹當年的案件也有關？”
闕臨應她：“是。他是孟相公的學生，也是官家年少時的伴讀，孟相公出事那年，他出任刑部郎中，掌詳平、複反等事，那時他一直在暗中調查孟相公之案。”
官家年少時的伴讀？那便是九哥的伴讀，按照道理來說，她應該是認識的，那時她已經被張太後帶到宮中養著，平時都是跟皇子們一起讀書。但她卻對這個薛琮知沒有任何印象。
孟昭懿問：“那他如今……為何會？”
“也被人陷害了。”
“什麼？難道是因為他暗中調查爹爹當年的冤案，被人發現了？”
闕臨鐵麵無私地說：“是，也不完全是。南山閣案與孟相公之案有相似之處，薛琮知的身上還藏著秘密，我也隻能想辦法多留他些時日，儘量讓他說出更多有用的消息。我想這次重新出現的‘落實回’，定也跟薛琮知有關。但他如今在那些要將他置於死地的人的眼中，就是犯了跟孟相公一樣的錯，我怕是保不住他太久了。”
“為何保不住他？已經找到真相了嗎？若沒有，爾等難道想讓他成為下一縷冤魂嗎？”
她有些慌了，出聲質問他：“闕大人，你難道已經忘掉我爹爹是怎麼死的了嗎？”
孟昭懿到現在都還記得她那日所見的場景。
爹爹身上，竟無一處是完整的。他們挖了他的眼，割了他的舌，將鐵釘打入他的耳中，甚至惡劣地將挖下的眼珠煮熟，塞進爹爹的嘴裡，將他折磨得……麵目全非。
然鐵釘入耳時，爹爹沒死。被打到血肉模糊的傷口因潮濕的環境而感染腐壞時，他也沒有死。被挖了眼珠、割掉舌頭時，他還是沒有死。爹爹就以這具殘缺之身，在那暗無天日的牢獄裡又活了許久。卻沒想，最後真正壓死他的是崇景帝下的一道聖旨。
崇景七年隆冬之時，爹爹不堪其辱，在獄中自儘。他沒能熬到世人還他真相的那一日。
臨死前，爹爹咬破手指，在獄中的牆上歪歪扭扭地提了首詩：
鐵骨傲蒼穹，丹心映日紅。
山河存正氣，日月耀高風！
他說不出話來，便又在牆上寫了幾字，以證清白。
他說：“臣孟殷羅，矢誌忠誠，未曾改弦！”
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